Environ 4 500 soldats de la 3e division d’infanterie de l’Armée américaine sont en cours de déploiement en Pologne et dans les pays baltes, dans le cadre d’une opération menée par les États-Unis pour renforcer le flanc est de l’OTAN, s’étendant de la mer Baltique à la mer Noire, ont annoncé des responsables militaires américains.
Les soldats proviennent du quartier général de la 3e division d’infanterie, de la brigade d’artillerie, de la brigade logistique ainsi que de la 2e brigade de combat blindée de la division, selon un communiqué de l’Armée.
« La mission de la 3e division d’infanterie est de soutenir les alliés de l’OTAN, de dissuader toute nouvelle agression contre les États membres et de s’entraîner avec les forces des pays hôtes afin de renforcer la préparation militaire et l’interopérabilité », a déclaré le lieutenant-colonel Matt Fontaine, porte-parole de la division, lors d’un entretien.
Le 9 septembre, la 3e division d’infanterie a officiellement pris le commandement de la force terrestre américaine déployée en Pologne, Lettonie, Lituanie et Estonie.
Cette zone inclut le « Suwalki Gap », une bande de terre d’environ 65 kilomètres reliant la Pologne aux États baltes (Lettonie, Lituanie et Estonie). Les planificateurs de l’OTAN redoutent depuis longtemps que la Russie ne tente de fermer ce couloir en mobilisant des forces depuis son enclave de Kaliningrad et depuis la Biélorussie, coupant ainsi les États baltes du reste de l’alliance.
En cas d’échec de la dissuasion, les troupes américaines stationnées en Pologne auraient pour mission de maintenir cette ouverture stratégique, a expliqué le colonel à la retraite Mark Cancian, conseiller principal au Center for Strategic and International Studies.
« C’est le seul itinéraire terrestre possible pour atteindre les États baltes », souligne-t-il. « La majeure partie de la puissance de combat de l’OTAN est concentrée en Pologne et à l’ouest, il faut donc pouvoir y faire passer les renforts. »
Il est à noter que l’adhésion récente de la Finlande à l’OTAN, bientôt suivie de celle de la Suède, facilite légèrement l’acheminement de soutien aux États baltes par voie maritime. Toutefois, les forces russes disposent à Kaliningrad de capacités de missiles ainsi que d’armes navales pouvant compliquer toute approche par la mer.
Marta Kepe, analyste senior à la RAND Corporation, qualifie le Suwalki Gap de zone difficile à défendre. Composé de terres agricoles vallonnées, il est facilement praticable par des véhicules blindés.
Les dirigeants polonais et lituaniens ont aussi exprimé leurs inquiétudes quant à la possibilité que le groupe paramilitaire russe Wagner, jusqu’à récemment dirigé par Yevgeny Prigozhin, lance des attaques depuis la Biélorussie, a précisé Marta Kepe.
« Cependant, la Russie n’a pas nécessairement besoin de déployer des troupes au sol en Lituanie ou en Pologne pour entraver le transport militaire américain ou allié dans le Suwalki Gap », ajoute-t-elle. « Les capacités aériennes, navales et surtout les capacités anti-accès/zone interdite (A2/AD) de Kaliningrad demeurent intactes, tandis que les capacités d’infanterie sont plus limitées. La guerre électronique russe et les tentatives de dérangement des communications alliées constituent également une menace importante. »
Pour la Pologne et les États baltes, la présence de soldats américains sur place renforce l’engagement de l’OTAN à défendre le flanc est de l’alliance, a déclaré le major à la retraite Ray Finch, ancien officier spécialisé sur la Russie.
« Des sondages réalisés en 2019 et 2020 montraient que face à une attaque russe contre un pays comme l’Estonie, le soutien européen ou de l’OTAN à une réaction collective n’était pas assuré », rappelle-t-il. « Certains pays comme l’Allemagne ou l’Espagne doutaient d’une implication claire. »
En multipliant les exercices militaires avec ses alliés et en renforçant la posture opérationnelle dans la région, les États-Unis affichent leur détermination à défendre le territoire de l’OTAN en cas de nouvelle erreur de calcul de la Russie, explique le lieutenant-général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant des forces américaines en Europe.
« Si la Russie attaque, je m’attends à une réaction rapide des forces américaines, d’abord bilatérale, puis dans le cadre d’une réponse coordonnée de l’OTAN », précise-t-il.
L’Armée américaine avait annoncé dès mars le déploiement des unités de la 3e division d’infanterie en Europe de l’Est.
Par ailleurs, depuis avril, environ 2 000 soldats de la 3e brigade d’aviation de combat sont également présents en Europe pour une rotation de neuf mois, qui sera bientôt prise en charge par la 1re brigade d’aviation de combat de la 1re division d’infanterie.
Ce déploiement massif de troupes américaines en Europe sert également à envoyer un message clair au président russe Vladimir Poutine et à son homologue biélorusse Aleksandr Loukachenko, leur signalant que l’OTAN ne tolérera aucune violation de ses frontières, souligne Evelyn Farkas, ancienne sous-secrétaire adjointe à la Défense chargée de la Russie et de l’Eurasie.
« Si Poutine choisit d’en découdre avec l’OTAN, ce serait la fin des forces armées russes », affirme Farkas, qui dirige aujourd’hui le McCain Institute, un centre de réflexion américain.
« Le groupe Wagner pouvait être tenté de tester nos limites, mais cette présence montre notre détermination. Que ce soit Wagner, les forces russes ou biélorusses : toute incursion sur le territoire de l’OTAN aura des conséquences sévères. »
Actuellement, environ 85 000 soldats américains sont déployés en Europe, selon Chuck Prichard, porte-parole du Commandement européen des États-Unis. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, les forces américaines en Europe étaient d’environ 65 000 soldats. Depuis, ce chiffre a fluctué entre 80 000 et 105 000 en raison des exercices militaires et des rotations.
À la fin de la guerre froide, près de 300 000 soldats américains étaient stationnés en Europe.
Cependant, la plupart des forces de combat de l’OTAN sont encore positionnées en Europe occidentale ou centrale, loin des zones de première ligne, déplore Luke Coffey, chercheur senior à l’Institut Hudson à Washington.
« Nous ne défendons même pas la ligne de but, nous sommes relégués dans notre zone d’en-but », ironise-t-il en parlant de la posture défensive européenne.
Les troupes américaines et de l’OTAN présentes sur le flanc est de l’alliance effectuent principalement des rotations temporaires, et Coffey préconise l’établissement d’une présence permanente plus importante en Europe de l’Est.
Il suggère que les soldats soient affectés sur le long terme, jusqu’à trois ans, afin d’améliorer leur entraînement conjoint avec les partenaires locaux et leur familiarité avec la région.
« Être sur place durablement, c’est apprendre à connaître les communautés locales, leur culture, leurs langues, s’approprier la région et créer un lien. Cela compte énormément en cas de conflit. »
