La biologie synthétique moderne et l’intelligence artificielle représentent à la fois la plus grande avancée médicale et l’évolution la plus inquiétante de la guerre biologique. Dans ce contexte nouveau, où les armes biologiques peuvent être conçues plus rapidement que les défenses traditionnelles ne peuvent être élaborées, des décisions gouvernementales récentes mettent en péril notre unique réponse capable de suivre ce rythme : l’acide ribonucléique messager, mieux connu sous l’acronyme ARNm.
Célèbre pour son rôle majeur dans les vaccins contre le SARS-CoV-2 (le virus responsable du COVID-19), l’ARNm est une plateforme médicale qui permet de développer de nouvelles défenses en quelques jours plutôt qu’en plusieurs années. En termes simples, l’ARNm correspond à un ensemble temporaire d’instructions qui indique aux cellules comment produire une protéine spécifique.
En tant que cofondateur de Tevard Biosciences, une entreprise développant des thérapies basées sur l’ARNt (une molécule auxiliaire qui transporte les éléments nécessaires à la fabrication des protéines par la cellule) pour les maladies génétiques, j’ai un intérêt commercial dans le domaine plus large des médicaments à ARN. J’ai également cofondé l’Alliance for mRNA Medicines, une organisation à but non lucratif promouvant cette technologie. Mon point de vue se fonde cependant sur trois décennies de recherche en biologie de l’ARN — y compris des travaux dans mon laboratoire qui ont contribué à la conception du Spikevax, le vaccin COVID-19 de Moderna — ainsi que sur mon expérience directe de la coordination public-privé qui a rendu possible l’Operation Warp Speed.
Pour préserver cet avantage, le Congrès devrait rétablir les financements récemment supprimés pour la recherche sur l’ARNm, et le Pentagone doit faire de la production de contre-mesures biodefensives à base d’ARNm une priorité — avant que les adversaires des États-Unis ne comblent ce retard.
Une menace croissante et accélérée
Ce qui nécessitait autrefois des laboratoires nationaux de pointe — la conception d’agents pathogènes dangereux ou d’agents biologiques nouveaux — peut désormais être réalisé avec des moyens modestes en un temps réduit. Les adversaires peuvent concevoir et déployer des menaces génétiquement modifiées en quelques semaines, alors que les contre-mesures traditionnelles demandent encore des années pour être développées.
Ce fossé qui s’élargit — entre la rapidité des attaquants potentiels et la lenteur des défenses américaines — représente un des défis les plus urgents de notre sécurité nationale. Et ce déséquilibre se creuse à chaque nouvelle avancée technologique.
Des chercheurs ont récemment créé les premiers virus conçus par intelligence artificielle — des bactériophages capables de tuer des bactéries — en utilisant des modèles entraînés sur des millions de génomes viraux. Sur 302 conceptions générées par ordinateur, 16 se sont révélées non seulement viables mais supérieures à leurs équivalents naturels.
Ces expériences ont été menées sous de strictes mesures de sécurité à des fins bénéfiques : les bactériophages ciblaient des bactéries, non des humains, et les chercheurs ont délibérément exclu les données de virus humains lors de l’entrainement de l’IA. Pourtant, la preuve de concept est significative. Les méthodes sous-jacentes — former des modèles génératifs à partir de la génomique virale — deviennent de plus en plus sophistiquées et ne sont pas limitées à des usages sûrs.
Ce qui exige aujourd’hui une équipe de chercheurs aguerris sera, demain, accessible à des acteurs de moindre envergure. Ce qui est aujourd’hui un défi technique deviendra opérationnellement simple. Si la capacité de militariser ces techniques n’est pas immédiate, la trajectoire est claire. Les progrès de l’IA sont rapides. Une planification responsable impose de préparer des contre-mesures avant que les menaces ne se concrétisent, et non après.
Alors que le paysage des menaces s’accélère, la stratégie de biodefense doit s’accélérer encore plus. L’une des pistes pour garder une longueur d’avance repose sur les technologies ARNm, qui offrent une plateforme puissante, rapide, adaptable et évolutive pour développer des contre-mesures.
Pendant la crise du COVID-19, les chercheurs ont rapidement obtenu la séquence génétique du virus, fournissant tout ce qu’il fallait pour commencer à développer un vaccin ARNm. Le vaccin a ainsi été conçu en un temps record, bien que les essais cliniques avec des dizaines de milliers de patients aient encore été nécessaires pour prouver sa sécurité et son efficacité. La coordination étroite entre gouvernement et secteur privé sous la direction du président Donald Trump a rendu possible ce succès inédit.
L’avantage de rapidité offert par l’ARNm tient à sa simplicité. Ces thérapies fonctionnent avec la machinerie protéique existante du corps. Au lieu de passer des mois à fabriquer un nouveau traitement en laboratoire, l’ARNm fournit aux cellules des instructions génétiques pour produire la protéine protectrice qui alerte le système immunitaire. Parce que l’ARNm est une composante naturelle de la biologie humaine, le développement d’un vaccin est plus rapide et plus simple. En effet, dès que la séquence génétique d’un pathogène est connue, le code ARNm peut être conçu en quelques heures.
La même technologie qui a permis une réponse rapide lors de la pandémie peut être décisive face à des menaces biologiques artificielles. La défense nationale peut ainsi opérer sur des calendriers compatibles avec le développement des armes offensives, sauvant des vies américaines, y compris celles des soldats en temps de guerre. Cette problématique n’est pas abstraite : en 2020, le destroyer américain USS Kidd a été mis hors service lorsque des infections au SARS-CoV-2 se sont propagées parmi l’équipage. Cet incident illustre comment les menaces biologiques peuvent neutraliser des forces militaires aussi efficacement que des armes cinétiques.
Les plateformes ARNm offrent un avantage défensif crucial, mais la dissuasion par refus d’accès en biodefense diffère de sa contrepartie cinétique. Le défi est triple : détecter ou identifier l’attaque avant l’apparition des symptômes, développer une contre-mesure spécifique, et déployer cette solution en conditions opérationnelles.
La technologie ARNm répond efficacement au second défi. Dès que le génome du pathogène est séquencé, les contre-mesures peuvent être élaborées en quelques heures. Imaginez un groupe aéronaval doté de capacités mobiles de synthèse ARNm : même si un adversaire parvient à prendre l’initiative, la production rapide de contre-mesures limite la durée de l’attaque et son impact militaire. Dans le passé, le développement long des contre-mesures permettait aux attaquants de planifier leurs opérations en toute confiance sur des délais de plusieurs mois. L’ARNm réduit ce délai de façon imprévisible. Les adversaires ne peuvent plus estimer la durée d’efficacité d’une attaque biologique, remettant en cause le calcul opérationnel qui rend ces armes attrayantes.
La détection et le déploiement demeurent des défis plus complexes. Les périodes d’incubation des agents biologiques peuvent s’étendre de plusieurs jours à plusieurs semaines, durant lesquelles l’attaque peut passer inaperçue. Par ailleurs, administrer des vaccins ou traitements en zones contestées pose des défis logistiques. Reste que des progrès sont en cours.
Contrairement aux vaccins traditionnels spécifiques à un pathogène, la fabrication d’ARNm peut pivoter rapidement d’une cible à l’autre en modifiant uniquement la séquence d’ARN, un peu comme une mise à jour logicielle sans changer le matériel. Des avancées en miniaturisation tendent vers des systèmes déployables, capables de fonctionner depuis des bases avancées ou même en conditions de combat.
Avec un investissement fédéral soutenu et une collaboration privée renforcée, ces défis pourront être surmontés pour mieux protéger les citoyens américains ainsi que les forces armées. Pourtant, alors même que la capacité ARNm devient indispensable, les États-Unis reculent. En août dernier, le Département Américain de la Santé et des Services Sociaux a interrompu environ 500 millions de dollars de financements pour la recherche sur l’ARNm. Cette décision a refroidi le secteur biotechnologique, menaçant l’innovation américaine continue.
Cette coupe budgétaire ne se résume pas à une simple ligne comptable ; elle a déstructuré une filière de recherche coordonnée. Le portefeuille de recherche ARNm du département soutenait le développement de multiples vaccins potentiels, l’industrialisation et l’infrastructure d’essais cliniques, infrastructures qu’aucun contrat de défense ne duplique à elle seule. Ces programmes couvrent des horizons temporels plus longs que l’achat militaire classique, assurant la recherche fondamentale et la formation que l’industrie privée exploite mais finance rarement seule.
Le financement de la défense seul ne suffit pas à combler cette lacune. Les programmes de biodefense du Département de la Défense sont ciblés sur des missions et menaces spécifiques. Ils financent l’achat de capacités, sans maintenir la base de recherche large indispensable aux adaptations rapides face à de nouvelles menaces. Pour les contre-mesures biodefensives, le gouvernement fédéral constitue le marché. Lorsque la BARDA (Biomedical Advanced Research and Development Authority) a cessé de financer le développement ARNm, le message adressé à l’industrie était clair : orientez vos ressources ailleurs. Avant la pandémie, l’écosystème ARNm américain fonctionnait parce que les agences civiles de santé menaient une recherche fondamentale sur laquelle s’appuyaient à la fois les applications commerciales et militaires.
À moins d’un retournement, les États-Unis risquent de perdre un avantage compétitif durement acquis dans une technologie cruciale pour une réponse efficace et rapide aux futures menaces biologiques, alors même que le pays ne peut se permettre de prendre du retard. Les progrès obtenus grâce à d’importants risques et à l’implication des contribuables seraient ainsi gaspillés.
Nos concurrents mondiaux n’adoptent pas la même attitude. La Chine a réalisé des investissements majeurs dans la technologie ARNm, représentant désormais 46 % des vaccins ARNm en développement clinique dans le monde — un déplacement remarquable dans un domaine où les entreprises américaines dominaient nettement il y a seulement cinq ans.
La Chine ne se contente pas de rattraper son retard, elle cherche à dominer cette technologie à double usage stratégique. En cas de crise biologique liée à des menaces synthétiques, les États seront amenés soit à refuser de fournir des contre-mesures à leurs adversaires, soit à le faire à un coût élevé. Maintenir le leadership américain dans la recherche, le développement et la production d’ARNm relève donc d’un impératif de sécurité nationale.
La décision d’abandonner la recherche sur l’ARNm intervient au pire moment. D’anciens responsables — y compris issus de l’administration Trump — ont souligné que ce choix affaiblit la dissuasion et la défense nationale. Si le Département de la Défense continue de financer une part de la recherche ARNm, la fragmentation de ce qui fut un écosystème civil-militaire coordonné menace la progression et la préparation futures.
Rétablir cette capacité exige deux mesures complémentaires. Premièrement, le Congrès doit restaurer les 500 millions de dollars perdus pour la recherche ARNm. Cela permettrait de rebâtir la base civile de recherche et d’envoyer un signal fort du Capitole quant à la valeur stratégique de cette technologie. Deuxièmement, le Département de la Défense devrait créer une initiative dédiée à la production biodefensive ARNm. Il ne s’agit pas de remplacer les efforts déjà engagés par d’autres agences, mais de garantir la continuité des capacités d’urgence, indépendamment des priorités civiles fluctuantes. Le programme BioMADE du Pentagone soutient la fabrication bioindustrielle — carburants, textiles, produits chimiques — mais les contre-mesures ARNm nécessitent une infrastructure fondamentalement différente. Aucun programme actuel du Département de la Défense ne propose cette capacité.
Aucune de ces actions isolée ne suffit, mais les deux sont indispensables pour conserver le leadership américain en innovation ARNm et l’intégration des capacités démontrées entre secteurs public et privé sous la précédente direction présidentielle.
La technologie ARNm nécessaire pour affronter les menaces biologiques futures existe déjà. Sa valeur stratégique est avérée. La question qui se pose aux décideurs politiques et au public américain n’est donc pas si des menaces biologiques artificielles émergeront, mais si les États-Unis renonceront à cet atout vital, se retrouvant sans défense face à elles.
Jeff Coller, PhD, est professeur distingué Bloomberg en biologie de l’ARN et thérapies à l’Université Johns Hopkins. Il est également cofondateur de l’Alliance for mRNA Medicines et de Tevard Biosciences.