Le Royaume-Uni a confirmé que la livraison du drone remplaçant le Watchkeeper est prévue pour cette année, tout en excluant la cession du système actuel à l’Ukraine. Ce dispositif obsolète continuera cependant à bénéficier d’un budget de maintien jusqu’à son retrait définitif.
Dans une réponse écrite adressée au député conservateur Mark Francois, le ministre de la Défense, Luke Pollard, a expliqué que le gouvernement privilégiait des systèmes de drones plus récents et économiques plutôt que le transfert du Watchkeeper au profit de l’Ukraine. Il a souligné que le Royaume-Uni et ses partenaires poursuivront leur soutien à Kyiv « autant que possible pour défendre son territoire souverain et lui permettre d’être en position de force lors de futures négociations de paix ». Toutefois, depuis sa mise en service en 2010, « la technologie des drones a évolué à un rythme remarquable, portée par l’usage intensif des systèmes sans pilote dans le conflit en Ukraine ».
Le ministre a précisé que le ministère de la Défense concentre désormais ses efforts sur « des drones plus rentables offrant des capacités comparables et capables d’opérer dans des environnements exigeants », délaissant ainsi les plateformes plus anciennes telles que le Watchkeeper Mk1.
Par ailleurs, Luke Pollard a livré des précisions financières concernant la phase finale du programme après son interruption. Il a confirmé que le budget total alloué au Watchkeeper entre novembre 2024, date annoncée du retrait, et mars 2027 s’élève à 115,886 millions de livres sterling. Ce financement vise à assurer une sortie maîtrisée du système, pendant que l’armée se prépare à sa relève.
Ce remplacement, appelé Projet Corvus, devrait être livré en novembre 2026, avant la mise hors service prévue du Watchkeeper en mars 2027. Le ministre a déclaré que « avec la retraite du Watchkeeper Mk1, l’armée basculera rapidement vers un nouveau système avancé qui intègre les dernières leçons opérationnelles et innovations technologiques ».
Estimé à environ 130 millions de livres, ce programme vise à développer un système aérien sans pilote de nouvelle génération capable d’assurer une surveillance, un renseignement, une acquisition de cibles et une reconnaissance (ISTAR) persistants 24 heures sur 24, y compris dans des environnements contestés. Ce drone doit soutenir des opérations au niveau divisionnaire et corps d’armée, et être opéré par le 47e régiment d’artillerie royale, actuellement responsable du Watchkeeper.
Les exigences pour Corvus incluent une capacité ISTAR en temps réel terrestre et maritime, un partage de données à faible latence sur des réseaux interarmées et alliés, ainsi qu’une aptitude à fonctionner dans des conditions où les systèmes de positionnement GNSS sont brouillés ou indisponibles.