Le ministère de la Défense britannique a confirmé qu’il ne financera pas directement l’approvisionnement en brames d’acier de l’usine British Steel de Scunthorpe à l’aciérie Liberty Steel de Dalzell pour la construction des nouveaux navires de soutien de la flotte, laissant la responsabilité du sourcing des matériaux au contractant principal.
Dans une réponse écrite à James MacCleary, député libéral-démocrate, le ministre de la Défense Luke Pollard a précisé que le financement du programme Fleet Solid Support (FSS) est assuré via un contrat à prix fixe avec Navantia UK, laquelle doit gérer sa propre chaîne d’approvisionnement. Il a souligné que « en tant que contractant principal, c’est à Navantia UK de livrer les navires FSS conformément aux termes du contrat, ce qui inclut l’achat des matériaux et la gestion correspondante des chaînes d’approvisionnement ».
Le ministre a ajouté que les décisions relatives à l’origine de l’acier relèvent donc des aspects commerciaux pour Navantia UK, précisant que l’objectif de l’entreprise est « de maximiser la part d’acier britannique dès que cela est techniquement et commercialement possible, tout en respectant le calendrier de livraison ».
Cette réponse intervient alors que le rôle de l’aciérie Liberty Steel de Dalzell dans le programme est placé sous surveillance accrue. Dalzell, la dernière aciérie britannique spécialisée dans la production de tôles d’acier, devait fournir une part de l’acier pour les trois navires Fleet Solid Support destinés à la Royal Fleet Auxiliary, dont le premier, le RFA Resurgent, est prévu pour une livraison en 2031. Toutefois, des inquiétudes persistent quant à l’approvisionnement en matières premières, en raison de l’instabilité financière au sein du groupe GFG Alliance, maison-mère de Liberty Steel.
Dans des réponses précédentes au Parlement, le ministère avait jugé les risques liés au manque de matières premières pour Dalzell comme limités et peu préoccupants pour le programme FSS. Luke Pollard avait déclaré : « l’évaluation actuelle de l’impact potentiel du déficit en matières premières chez Liberty Steel Dalzell sur la construction des trois navires Fleet Solid Support est considérée comme faible ». Il avait insisté sur le fait que l’approvisionnement en acier est sous la responsabilité de Navantia UK et non du ministère lui-même.
Dalzell avait initialement envisagé de relancer sa production en prévision des commandes navales, après que le gouvernement écossais eut assuré avoir obtenu des contrats liés au programme FSS. Cependant, ces plans ont été remis en question à la suite de nouvelles difficultés de trésorerie qui compromettent la capacité de l’usine à s’approvisionner en brames d’acier.