Le ministère de la Défense britannique a officiellement annulé son projet d’acquisition d’un navire de surface autonome dans le cadre du programme Project Lily, mettant un terme à un projet qui visait à déployer une plateforme maritime autonome soutenue par un contractant pour des opérations à l’échelle mondiale.
Un avis de résiliation publié le 3 février 2026 par Defence Equipment and Support confirme que le contrat ne sera pas signé et que l’achat du navire n’aura donc pas lieu. La décision d’abandonner le programme a été prise le 16 janvier 2026, selon cet avis officiel.
Project Lily avait été annoncé dans un avis de passation de marché en mai 2025, en vertu du Procurement Act 2023. Ce document précisait l’intention d’acquérir un navire de surface autonome commercial « prêt à l’emploi », accompagné d’un centre d’opérations à distance dédié, destiné à soutenir des missions toute l’année en haute mer. La valeur estimée de ce programme était de 27,3 millions de livres sterling, TVA comprise, pour une durée de contrat prévue de quatre ans, de janvier 2026 à janvier 2030.
Cette capacité devait principalement soutenir des missions militaires de collecte de données, avec un intérêt particulier pour les activités hydrographiques et océanographiques. Les documents initiaux indiquaient que le navire fonctionnerait d’abord pendant deux ans selon un modèle « gouvernement propriétaire, exploitation commerciale », avant de passer à un modèle « gouvernement propriétaire, gestion gouvernementale » tout en conservant un soutien commercial.
À l’époque, l’avis de marché avait souligné que cette demande pourrait attirer les entreprises spécialisées dans la robotique marine, les navires autonomes et les technologies de détection maritime. Cette acquisition s’inscrivait dans une démarche plus large visant à exploiter les systèmes sans équipage pour des missions cruciales en matière de connaissance du milieu sous-marin et d’opérations maritimes.
Aucune raison précise autre que « l’achat n’est plus poursuivi » n’a été fournie dans l’avis de résiliation, et le ministère de la Défense n’a pas précisé si certains aspects de cette capacité pourraient être réexaminés ou intégrés dans d’autres programmes. En l’état, cette annulation supprime l’une des opportunités les plus concrètes à court terme pour le développement d’une capacité opérationnelle de navire autonome de surface détenu et exploité par le MoD.