Avec la facilité d’accès actuelle aux médias sociaux, la guerre n’a jamais été aussi visible dans le monde qu’aujourd’hui. Des vidéos de petits drones menant des attaques dévastatrices contre le personnel russe sur le sol ukrainien ont envahi les réseaux sociaux populaires tels que X (anciennement Twitter), Instagram et TikTok.
Cependant, les petits systèmes d’aéronefs sans pilote (sUAS) peuvent être complexes, englobant tout, des grands avions sans pilote avec des charges utiles massives aux petits quadcoptères de la taille d’une paume qui effectuent des reconnaissances dans des zones difficiles d’accès. Les petits drones se déclinent en différents modèles, des drones haut de gamme de l’armée américaine aux quadcoptères tout droit sortis des rayons d’Amazon ou de votre Walmart local.
Qu’est-ce qu’un petit système d’aéronef sans pilote (sUAS) ?
En termes simples, un sUAS est un petit drone. Chaque drone est généralement équipé d’une caméra, de quatre rotors et d’une télécommande. Selon le modèle, dont il existe plusieurs types différents, chaque drone peut avoir une portée variable allant de 50 mètres à 20 000 mètres.
L’armée américaine utilise des drones de toutes tailles depuis des décennies pour la reconnaissance et les frappes chirurgicales. Les types de drones que de nombreux Américains ont vus aux informations sont des drones à voilure fixe de type Reaper ou Predator, capables d’effectuer des frappes chirurgicales dévastatrices sur une cible visée, avec peu de dommages collatéraux.
Capacités des petits drones
Les drones sont utilisés dans tout l’espace de combat pour la surveillance et les attaques de précision. Ces dernières années, l’armée s’est efforcée de fabriquer des drones plus petits qui peuvent être lancés de la paume de la main d’un soldat pour l’aider à détecter les embuscades, les engins explosifs improvisés sur le bord de la route ou à d’autres fins.
Selon la qualité du drone, ils peuvent parcourir des distances variables. Le temps de vol est généralement limité par l’autonomie de la batterie. Certains des meilleurs petits drones de 2023 ont une autonomie de 18 à 600 minutes. La capacité de transport d’un drone dépend du rapport puissance/poids. Un petit drone commercial peut transporter de 0,5 à 5 livres, selon le modèle.
Mais les petits drones et leur place dans la guerre ne se limitent pas à la portée et à la capacité de charge.
Selon la MIT Technology Review, la marine américaine travaille à la mise en œuvre de la technologie et de la tactique de l’essaim de drones. Cette tactique consiste à construire des milliers de petits drones qui peuvent se rassembler pour submerger les défenses antiaériennes ou appliquer un essaim dans une attaque à angles multiples qui détruirait les antennes, les canons et le centre de commandement d’un navire de guerre.
L’industrie internationale de la défense s’est lancée dans une course aux armements pour maîtriser la technologie et les tactiques des petits drones, dans l’espoir d’ajouter un outil létal de plus à l’armée de chaque pays.
Menace des sUAS
Le Joint Counter-small Unmanned Aircraft Systems Office (JCO) a organisé un événement d’apprentissage sur table des opérations de combat à grande échelle du 19 au 20 septembre 2023, dans les bureaux de RAND à Washington.
L’événement a été conçu pour explorer les faiblesses et les forces dans la capacité de l’armée américaine à contrer la menace croissante des sUAS, en testant la réponse de chaque commandement aux capacités d’attaque des sUAS. Le Commandement central des États-Unis, le Commandement des États-Unis pour l’Afrique, le Commandement des États-Unis pour l’Europe, le Commandement des États-Unis pour le Nord, le Commandement des États-Unis pour le Sud et le Commandement des États-Unis pour l’Indo-Pacifique ont participé à l’exercice.
Le colonel Glenn Henke, adjoint militaire du JCO, a décrit l’exercice de simulation comme une confrontation de chaque commandement à quatre vagues d’attaques de drones de petite taille, « chacune augmentant en difficulté et en complexité ». Les menaces potentielles comprenaient l’essaimage et les attaques massives.
Chris Pernin, directeur du département Ingénierie et sciences appliquées et physicien principal à la RAND Corporation, a déclaré que la simulation avait permis d’apprendre combien de systèmes de lutte contre les UAS étaient nécessaires dans les rangs de l’armée, mais qu’elle ne justifiait pas de changements importants et qu’elle nécessitait des recherches supplémentaires.
Bien que les experts du panel n’aient pas voulu s’étendre sur le sujet, plusieurs solutions pour contrer les attaques des sUAS ont été testées.
« Nous pouvons dire que nous avons examiné un large éventail de capacités susceptibles d’améliorer la capacité de survie de nos soldats, marins, aviateurs et marines à l’avenir », a déclaré M. Pernin.
Un bref historique des drones dans les guerres américaines
L’armée américaine a utilisé pour la première fois de petits drones à grande échelle pendant la guerre du Viêt Nam. Les drones étaient utilisés pour repérer et aider les bombardements ou les frappes d’artillerie, brouiller les radars nord-vietnamiens et diffuser des tracts de propagande.
Avec les progrès technologiques, les drones ont été armés et utilisés pour des frappes chirurgicales en Irak et en Afghanistan pendant la guerre contre la terreur, afin de minimiser les dommages collatéraux dans les zones peuplées tout en éliminant une cible. Le recours aux frappes de drones cinétiques s’est accru au fil des ans et a gagné en notoriété lors de la campagne de drones du président Barack Obama, qui a supervisé plus de frappes de drones au cours de sa première année de présidence que pendant toute la présidence de George W. Bush. Selon le Council on Foreign Relations, 542 frappes de drones ont été effectuées au cours des deux mandats d’Obama, entraînant la mort de nombreux citoyens américains.
L’administration Trump a immédiatement accéléré le rythme des frappes de drones et a dépassé l’administration Obama deux ans après le début de la présidence Trump, notamment en utilisant un drone pour tuer le commandant iranien Qassim Suleimani à l’extérieur de l’aéroport international de Bagdad. Les frappes de drones ont diminué pendant la présidence Biden, bien que l’administration ait été fortement critiquée après qu’une frappe de drone ratée ait tué 10 civils innocents – dont 7 enfants – pendant le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan.
Mais aucun conflit n’a autant démontré les capacités dévastatrices des petits drones que la guerre en Ukraine.
Les petits drones en Ukraine
Les appels à l’achat de drones commerciaux ont inondé les médias sociaux après que la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine à la fin du mois de février 2022. L’internet et les médias sociaux étant très accessibles, la guerre psychologique a gagné en efficacité auprès des masses. La Russie et l’Ukraine diffusent régulièrement des images de combat montrant les succès remportés sur le champ de bataille.
Dans la lignée de la première utilisation de petits drones, des vidéos de militaires ukrainiens repérant des cibles pour des frappes d’artillerie ont été diffusées à plusieurs reprises.
Mais des attaques plus proches et plus personnelles ont émaillé les réseaux sociaux.
L’Ukraine semble maîtriser la combinaison de petits drones et de tactiques militaires. Leurs capacités varient, allant des frappes aériennes de précision à la détection d’ennemis dans des réseaux de tranchées complexes. L’armée ukrainienne a utilisé de petits drones pour coordonner le personnel et les blindés en vue d’une attaque ciblée, ou de petites unités de soldats ukrainiens des opérations spéciales pour éviter les grandes formations ennemies.
Bien que les modes d’utilisation des petits drones puissent évoluer au fil des conflits et des avancées technologiques, il est clair que les petits drones continueront à jouer un rôle de premier plan dans les guerres du XXIe siècle.
