General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) se distingue par sa manière d’agir unique dans le secteur de la défense. Là où de nombreuses grandes entreprises attendent que le Pentagone définisse les besoins avant de développer des solutions, GA-ASI privilégie la recherche et le développement indépendants pour anticiper les capacités indispensables avant même que les clients en prennent conscience.
En novembre 2023, par exemple, l’avion Mojave STOL (Short Takeoff and Landing) autopiloté et autofinancé par GA-ASI a effectué le premier décollage d’un drone depuis un porte-avions britannique, une première hors des États-Unis. Un an plus tard, le même appareil a réalisé un vol depuis un navire amphibie sud-coréen, ouvrant de nouvelles perspectives pour les appareils sans pilote déployés en mer. Ces succès témoignent de la philosophie de GA-ASI : innover sans attendre la crise, en repoussant sans cesse les limites technologiques pour offrir à ses clients des capacités avancées, plus rapidement que leurs concurrents.
Fondée en 1992 par Neal Blue, toujours président du conseil d’administration, GA-ASI a commencé comme une petite équipe d’ingénieurs animés par une vision : créer un système de surveillance en temps réel piloté à distance via satellite. Aujourd’hui, l’entreprise emploie près de 10 000 personnes, a livré plus de 1 200 aéronefs et accumulé plus de 9 millions d’heures de vol, tout en disposant de plus de 5 millions de pieds carrés d’installations de production avancées.
Les opérations de vol du YFQ-42A Collaborative Combat Aircraft ont contribué à dépasser les 9 millions d’heures de vol pour les UAS en 2025. Photo : GA-ASI
Selon David Alexander, président de GA-ASI, l’entreprise ne se contente pas d’améliorer ses systèmes hérités, elle s’engage résolument dans la prochaine génération d’aéronefs sans pilote, tirant parti des dernières avancées en informatique, intelligence artificielle et apprentissage automatique.
« Nous ne sommes qu’au tout début de la révolution que les systèmes autonomes, l’intelligence artificielle et le machine learning vont apporter à la conception des forces armées, à la sécurisation des frontières et à la protection des populations », souligne-t-il.
Au départ, avant que GA-ASI ne développe dans les années 1990 le système RQ-1 Predator®, les drones étaient de modestes projets de recherche. Mais après les attentats du 11 septembre, la surveillance persistante sans pilote et la capacité de frappe à longue portée sont devenues des priorités clés, propulsant le Predator sur le devant de la scène.
David Alexander insiste sur le rôle fondamental de la gouvernance privée chez GA-ASI. Contrairement aux grandes entreprises cotées, elle bénéficie d’un soutien familial qui lui assure un budget de recherche et développement indépendant nettement supérieur à celui généralement alloué dans ce secteur. Cet avantage stratégique permet à GA-ASI d’anticiper les besoins et de rester à la pointe.
Le Mojave STOL, conçu en 2021 comme démonstrateur, illustre cette capacité d’innovation. Ce drone capable de décoller et atterrir sur des pistes sommaires ou endommagées ouvre des perspectives inédites dans l’aviation navale et les opérations amphibies au XXIe siècle. Par ailleurs, GA-ASI étend ses investissements STOL aux versions STOL du MQ-9B SkyGuardian® et SeaGuardian®, drones MALE (moyenne altitude, longue endurance) reconnus pour leur polyvalence et leur performance.
GA-ASI continue également de repousser les limites dans le domaine des avions de combat sans pilote. Sa série modulable Gambit est en pointe pour développer les premiers drones de combat capables de collaborer semi-autonomément avec des chasseurs pilotés, augmentant significativement la portée et la puissance de frappe des escadrons aériens.
Le Gambit 6 est la dernière évolution de la série de drones de combat Gambit, offrant des capacités de frappes de précision air-sol. Illustration : GA-ASI
Sur le plan des drones MALE, GA-ASI prévoit d’intégrer une capacité sophistiquée de détection et de commandement aéroporté (AEW&C) au MQ-9B, offrant ainsi une alternative accessible et fiable aux plateformes AEW&C habitées pour de nombreux pays.
Les démonstrations des capacités AEW&C du MQ-9B sont prévues en 2026. Photo : GA-ASI
Cette volonté de faire progresser les technologies tout en réduisant les coûts d’exploitation a convaincu des nations du monde entier, de l’Inde au Canada, de la Pologne au Japon, du Royaume-Uni aux Émirats arabes unis, ou encore des États-Unis aux Pays-Bas, qui déploient quotidiennement les aéronefs GA-ASI pour la protection de leurs frontières, la sauvegarde de leurs forces armées, les opérations de recherche et sauvetage ainsi que la réponse aux catastrophes naturelles.
Avec son engagement constant dans l’innovation autonome et intelligente, GA-ASI s’apprête une fois de plus à marquer une nouvelle page de l’histoire de l’aviation militaire.