Près de vingt ans après la signature d’une initiative entre les États-Unis et le Japon visant à réduire le nombre de Marines stationnés à Okinawa, des experts de l’Atlantic Council à Washington D.C. mettent en garde contre les conséquences stratégiques du déplacement de ces troupes vers Guam et d’autres sites dans le Pacifique. Selon eux, ce transfert affaiblirait la capacité militaire américaine à contrer une éventuelle attaque chinoise.
Dans le cadre de l’Initiative d’examen de la politique de défense américano-japonaise (DPRI), les États-Unis se sont engagés à transférer environ 9 000 Marines d’Okinawa vers Guam, Hawaï et d’autres lieux dans la région Pacifique, tout en maintenant environ 10 000 Marines sur l’île japonaise.
Cependant, dans un article récent, les analystes de l’Atlantic Council rappellent que la situation stratégique dans la région indo-pacifique a profondément évolué ces vingt dernières années. Les Marines basés à Okinawa joueraient un rôle crucial en cas de conflit armé entre la Chine et les États-Unis.
« Ils pourraient retarder les avancées ennemies et gagner du temps pour l’arrivée des renforts américains, en tant qu’éléments clés de la force déployée sur place, en exposant les navires et unités combattantes adverses à un risque considérable pendant que le reste des forces américaines se positionne », expliquent le lieutenant-colonel Caleb Eames, Senior Marine Corps Fellow 2025-2026 à l’Atlantic Council, et Amy Cowley, directrice adjointe du programme Forward Defense au sein du Scowcroft Center for Strategy and Security.
Le III Marine Expeditionary Force et ses régiments littoraux sont conçus pour opérer depuis des bases avancées sous la portée des missiles chinois. Par exemple, le 12e Littoral Combat Team basé à Okinawa dispose de batteries de missiles anti-navires capables d’atteindre des cibles situées jusqu’à 185 kilomètres.
Okinawa fait partie de la « Première Chaîne d’îles », un ensemble stratégique d’îles comprenant le Japon, Taïwan, les Philippines et l’Indonésie. En cas de conflit dans cette zone, les forces littorales américaines stationnées à Okinawa constitueraient un obstacle majeur pour l’armée chinoise.
« Malheureusement, si la DPRI est pleinement appliquée, cela offrirait exactement ce que recherchent les planificateurs militaires chinois : le retrait des forces américaines des emplacements où elles seraient les plus indispensables en cas de conflit dans la Première Chaîne d’îles », avertissent les auteurs.
Les États-Unis renforcent actuellement leur infrastructure à Guam, avec la construction de nouvelles bases et l’installation d’éléments de défense antimissile. Toutefois, Guam se situe à environ 2 400 kilomètres d’Okinawa, une distance que les forces américaines mettraient trois jours à traverser par voie maritime, sans subir d’attaque ennemie.
Le déplacement des Marines loin d’Okinawa signifie ainsi l’éloignement de forces critiques à réponse rapide, alors que la Chine considère la réunification avec Taïwan comme un « intérêt fondamental ». Posséder une force prête à intervenir à proximité immédiate de la Chine constitue précisément l’objectif d’une « Stand-In Force », un concept militaire visant à maintenir une présence dissuasive sur place.
Eames et Cowley estiment qu’il est temps pour les États-Unis et le Japon de renégocier cet accord initial, notamment en offrant des incitations économiques à la population d’Okinawa pour qu’elle soutienne le maintien d’une importante présence du Corps des Marines sur l’île.
Le général Eric Smith, commandant du Marine Corps, avait déjà exprimé des doutes semblables l’an dernier. Lors d’un petit-déjeuner avec la presse en janvier 2025 à Washington, il avait rappelé que le transfert des Marines à Guam les éloigne de la zone où leur présence est la plus nécessaire.
« Franchement, Guam est dans la mauvaise direction », avait déclaré le général Smith. « Guam nous place de l’autre côté de la ligne internationale de changement de date, mais surtout loin du théâtre de crise, du théâtre prioritaire. »
Il avait ajouté ne pas être certain que ce déplacement soit dans l’intérêt de la sécurité nationale américaine, mais que le Marine Corps se conformerait à l’accord « à moins qu’il ne soit modifié ».
Pour l’instant, cet accord reste en vigueur. Le capitaine Steven J. Keenan, porte-parole du Marine Corps, a rappelé dans une déclaration récente que « le Corps des Marines des États-Unis demeure pleinement engagé à honorer ses obligations dans la défense du Japon » et continue de mettre en œuvre la réorganisation des forces conformément au programme DPRI.