La Marine américaine va équiper ses aviateurs de 5 000 nouveaux casques conçus pour offrir un meilleur confort et réduire les douleurs cervicales et dorsales, ont indiqué des responsables du service.
Le casque nouvelle génération pour avions à voilure fixe est destiné à remplacer progressivement l’équipement que portent depuis des années les pilotes et membres d’équipage de la Marine et du Corps des Marines, selon le Naval Air Systems Command (NAVAIR).
La version la plus lourde de ce casque pèse 1,26 kg lorsqu’il est porté avec un masque à oxygène et son tuyau, a précisé le capitaine Joseph Kamara, responsable du programme système équipage aérien chez NAVAIR. Cela représente environ 225 grammes de moins que le casque actuellement utilisé, le HGU-68/P, qui pèse 1,47 kg avec son tuyau d’oxygène.
« Le casque est conçu avec une coque en fibre de carbone avancée, plus légère et mieux équilibrée, qui réduit significativement le poids supporté par la tête. Son centre de gravité optimisé diminue les tensions chroniques au niveau du cou et du dos souvent causées par les missions longue durée et l’équipement de vol lourd », a expliqué le capitaine Kamara.
Outre les améliorations ergonomiques, le nouveau casque facilite également la consultation des informations de vol par l’équipage, a-t-il ajouté.
Récemment, la Marine a attribué un contrat de 22,6 millions de dollars à la société Gentex Corporation pour la fourniture de ces casques, selon NAVAIR. Un porte-parole de l’entreprise n’a pas souhaité faire de déclaration.
La Marine prévoit de recevoir les premiers casques entre juillet et septembre, qui seront initialement distribués aux équipages des avions E-2D Hawkeye.
Cependant, le poids du casque lui-même ne constitue pas la seule source des douleurs cervicales et dorsales chez les aviateurs navals. Le poids supplémentaire lié au matériel tactique fixé à l’avant du casque, comme les lunettes de vision nocturne, représente un problème majeur, explique le commandant retraité Guy Snodgrass, ancien pilote de la Marine et instructeur au sein du programme TOPGUN (United States Navy Strike Fighter Tactics Instructor).
« Le poids du casque est généralement équilibré sur la colonne vertébrale de l’aviateur, mais le poids off-center des équipements comme les lunettes de vision nocturne peut provoquer des blessures », a précisé Snodgrass.
« La colonne vertébrale n’est pas conçue pour supporter un poids constant en avant de cette manière. De plus, les aviateurs effectuent des manœuvres avec des accélérations de 6 à 9 G, ce qui transforme un poids de 900 grammes en une charge équivalente à plus de 4,5 kg », a-t-il ajouté.
Le commandant Snodgrass a souffert d’une hernie discale provoquée par le port prolongé du casque lors de missions, causant des douleurs sévères pendant plusieurs années. Il a aussi rencontré d’autres aviateurs ayant subi des blessures similaires, certains ayant dû être opérés.
« Un nouveau casque plus léger est certainement un progrès », a-t-il reconnu. « Mais le véritable défi est de rapprocher au maximum les équipements lourds fixés en avant du casque afin de réduire ces blessures. »