La marine américaine a été largement engagée dans des opérations de combat ces dernières années, notamment lors de deux longues campagnes contre les rebelles Houthis au Yémen, où les marins ont dû faire face à des drones ennemis, missiles, embarcations sans pilote et autres menaces.
Les marins américains n’ont pas affronté d’adversaire de même niveau depuis la Seconde Guerre mondiale, période durant laquelle la marine combattait les sous-marins allemands, soutenait les débarquements alliés en Afrique du Nord et en Europe, et livrait d’âpres combats contre le Japon dans le Pacifique. Pourtant, la diversité des menaces actuelles auxquelles sont confrontés les marins n’a pas été observée depuis cette époque, explique le capitaine de vaisseau Bradley Martin (réserviste), chercheur principal à la RAND Corporation.
« Les menaces peuvent provenir de plusieurs domaines — mer, air, espace, systèmes terrestres, cyber — et être suffisamment nombreuses pour submerger les systèmes des navires », affirme Martin.
Alors que la technologie et la nature de la guerre évoluent, il devient possible que la frontière entre situations de combat et missions non-combattantes s’estompe, y compris sur le territoire national. Compte tenu du large éventail d’armes modernes et des nombreuses technologies capables de suivre les déplacements des navires, les « zones sûres » pour les bâtiments et équipages de la marine américaine se feraient rares en cas de conflit avec la Chine, précise Martin.
« Les navires s’entraînent à des scénarios de guerre, mais il est probable que la marine soit confrontée à une ampleur de combat moderne écrasante, avec des dilemmes qu’elle n’a pas rencontrés depuis des décennies, notamment gérer les conséquences du dommage ou du naufrage des navires », ajoute-t-il.
La définition du combat devient de plus en plus difficile
Alors que la guerre continue de se transformer, il sera de plus en plus complexe de distinguer les missions de combat des missions non-combattantes en mer, explique James Holmes, titulaire de la chaire J. C. Wylie de stratégie maritime au Naval War College des États-Unis.
« Cette confusion est en partie voulue par des adversaires étatiques comme la Chine et la Russie, qui utilisent des stratégies de “zone grise” pour faire avancer leurs intérêts sans déclencher une guerre ouverte », déclare Holmes. « Ils préfèrent éviter d’envoyer des forces militaires conventionnelles et s’arrêtent juste avant d’employer la force violente. »
Par exemple, la Chine a construit plusieurs îles artificielles depuis 2013 et y a stationné des troupes pour revendiquer environ 90 % de la mer de Chine méridionale comme ses eaux territoriales.
Face à cela, l’armée américaine mène des opérations dites de “liberté de navigation” dans cette région, ce qui a provoqué un face-à-face en 2018 lorsque le destroyer USS Decatur a dû changer de cap pour éviter un navire de guerre chinois qui s’est approché à 45 mètres de son étrave.
« Les armes à longue portée rendent la distinction entre missions de combat et de soutien quasiment imperceptible », souligne Bradley Martin. « Il faudra probablement réévaluer s’il existe réellement une telle distinction pour les navires déployés en dehors de leurs ports d’attache. »
Parmi les facteurs brouillant cette ligne, on compte aussi l’accès des groupes non étatiques, comme les rebelles Houthis, à des armements sophistiqués, ainsi que la prolifération de drones peu coûteux à la portée de n’importe quel adversaire, souligne James Holmes.
« Nous devons maintenant envisager la défense de nos bases nationales contre les drones », affirme-t-il. « La définition même du combat va devenir de plus en plus complexe. »
Menaces futures
Pour la marine américaine, le combat naval de demain pourrait ressembler à celui d’hier.
Un conflit entre les États-Unis et la Chine verrait se dérouler des combats navals type Seconde Guerre mondiale, avance le capitaine de vaisseau Thomas Shugart (réserviste), chercheur associé au Center for a New American Security à Washington D.C.
« Il est important de se rappeler que personne n’a mené une guerre navale de haute intensité entre pairs depuis la bataille du golfe de Leyte en 1944 », rappelle-t-il.
Cependant, la technologie et les concepts de guerre navale ont beaucoup évolué depuis. La Chine dispose d’un arsenal d’armes sophistiquées à très longue portée, dont le missile DF-27, capable d’atteindre des cibles terrestres ou navales jusqu’à 8 000 kilomètres, selon le dernier rapport du Département de la Défense américain sur la puissance militaire chinoise.
Les marins américains devraient également faire face à des attaques de sous-marins, bombardiers et navires de surface chinois, précise Shugart.
Un conflit États-Unis-Chine pourrait marquer la première utilisation en combat naval de systèmes hypersoniques, ajoute-t-il. Il pourrait aussi voir des affrontements entre sous-marins immergés utilisant des torpilles à poursuite, et des engagements entre adversaires de rang comparable mettant en œuvre porte-avions, avions de combat, satellites espions et intelligence artificielle.
« D’innombrables technologies et concepts opérationnels n’ont jamais été déployés dans un combat entre puissances équivalentes », souligne le capitaine Shugart. « Nous pouvons être certains que chaque camp fera face à des surprises. »