Le ministère de la Défense refuse de préciser pourquoi l’avion sans pilote Protector RG Mk1 de la Royal Air Force (RAF) n’a pas encore atteint sa Capacité Opérationnelle Initiale (COI), alors que le programme visait ce jalon dès 2025.
Dans une réponse écrite au Parlement publiée le 11 février, le ministre de la Défense Luke Pollard a répondu à une question du député conservateur James Cartlidge portant sur l’absence de déclaration de la COI pour cet appareil.
« Je ne divulgue pas la définition ni les critères spécifiques pour atteindre la Capacité Opérationnelle Initiale car cela nuirait à la sécurité et aux capacités des forces armées », a déclaré Luke Pollard. Il a ajouté que « le jalon est clairement défini et le ministère de la Défense travaille pour garantir que toutes les conditions nécessaires soient réunies afin d’y parvenir dans les meilleurs délais ».
Si le ministre refuse d’en détailler les critères, il a cependant reconnu que l’appareil ne constitue qu’un élément d’une capacité plus large. Selon lui, « en termes généraux, les véhicules aériens ne sont qu’une partie du système aérien, et les jalons seront atteints lorsque les exigences seront satisfaites dans plusieurs domaines, notamment la croissance des effectifs, les infrastructures et contrats de soutien, la formation des équipages, leur compétence dans leur rôle, ainsi que l’interopérabilité ».
Cette dernière réponse fait suite à des révélations antérieures du UK Defence Journal indiquant que le programme Protector n’avait toujours pas déclaré la COI, bien que la plateforme ait déjà été engagée en opérations. Dans une réponse parlementaire précédente datée du 30 janvier, Luke Pollard précisait que « le Protector RG Mk1 n’a pas encore atteint les jalons du programme de Capacité Opérationnelle Initiale ».
Il soulignait néanmoins que le système « a déjà déployé en opération et fournit un soutien précieux en matière de renseignement, surveillance et reconnaissance ».
Le Protector RG Mk1 remplace les drones MQ-9A Reaper de la RAF dans la mission de renseignement armé, surveillance, acquisition de cibles et reconnaissance (ISTAR). Basé sur la plateforme General Atomics MQ-9B SkyGuardian, il a été conçu pour devenir le premier système aérien télépiloté certifié au Royaume-Uni capable d’évoluer de manière régulière dans l’espace aérien contrôlé.
Cette plateforme est destinée à des opérations à moyenne altitude et longue endurance, avec une autonomie supérieure à 40 heures et une altitude maximale d’utilisation pouvant atteindre 15 000 mètres (50 000 pieds). Propulsé par un turbopropulseur Honeywell TPE 331-10T, le drone est opéré par un équipage composé d’un pilote, d’un opérateur capteur et d’un coordinateur du renseignement en mission.