Le Royaume-Uni déploiera en 2026 un groupe aéronaval dans l’Atlantique Nord et le Grand Nord dans le cadre de l’opération Firecrest, présentée par le ministère de la Défense comme une démonstration majeure visant à dissuader l’agression russe et à protéger les infrastructures sous-marines critiques.
Cette mission sera conduite par le HMS Prince of Wales et comprendra des navires de guerre, des avions F-35 ainsi que des hélicoptères, s’inscrivant dans un effort plus large de renforcement de la posture de dissuasion de l’OTAN dans les régions euro-atlantique et arctique.
Selon le ministère de la Défense, ce déploiement fait suite à une inquiétude croissante liée à la hausse des activités navales russes dans l’Atlantique Nord. Le gouvernement britannique indique en effet une « augmentation de 30 % des navires de la marine russe menaçant les eaux britanniques » au cours des deux dernières années.
Le groupe aéronaval travaillera en étroite collaboration avec les États-Unis, notamment lors d’opérations au large de la côte est nord-américaine, qui incluront une escale dans un port américain. Le ministère précise également que des appareils américains devraient opérer depuis le pont d’envol du HMS Prince of Wales pendant cette mission.
L’opération Firecrest contribuera aussi à la nouvelle mission Arctic Sentry de l’OTAN, lancée récemment, le gouvernement soulignant l’impact stratégique de la fonte des glaces marines, qui ouvre de nouvelles routes et accroît les risques d’activités hostiles dans le Grand Nord.
Les autorités britanniques expriment des préoccupations autour des opérations russes dans le goulet du Groenland-Islande-Royaume-Uni (GIUK), ainsi que sur la vulnérabilité des câbles et pipelines sous-marins.
Le secrétaire à la Défense, John Healey, a déclaré que ce déploiement renforcerait le leadership britannique dans la région.
« Je suis fier que nous renforcions le leadership du Royaume-Uni en matière de sécurité dans le Grand Nord et l’Atlantique », a affirmé John Healey.
« Ce déploiement contribuera à préparer le Royaume-Uni au combat, à accroître notre contribution à l’OTAN et à renforcer nos opérations avec des alliés clés, garantissant ainsi la sécurité nationale et la puissance britannique à l’étranger. »
Cette opération mobilisera plusieurs milliers de militaires des trois forces armées. Le ministère de la Défense précise que le groupe aéronaval effectuera des exercices avec le groupe naval maritime permanent 1 de l’OTAN, qui sera placé sous commandement britannique tout au long de l’année 2026, avec le HMS Dragon comme navire amiral.
Une partie du déploiement sera placée sous commandement de l’OTAN et comprendra une coopération avec le Joint Force Command Norfolk, que le gouvernement britannique annonce comme étant vraisemblablement dirigé par un officier britannique pour la première fois.
L’opération Firecrest fait suite au déploiement en 2025 du porte-avions britannique dans l’Indo-Pacifique, qui a mobilisé plus de 1 000 sorties de F-35, impliqué plus de 30 nations et conduit à la certification complète du groupe aéronaval pour les opérations OTAN.