Face à la multiplication des menaces sous-marines et à la démocratisation des technologies sous-marines hostiles, des députés britanniques appellent à un renforcement significatif de la flotte de sous-marins du Royaume-Uni. Lors d’une audition du comité de la Défense à la Chambre des communes, plusieurs experts ont souligné l’importance stratégique majeure de ces forces dans un contexte géopolitique en mutation.
Brett Phaneuf, fondateur et directeur général de Submergence Group LLC aux États-Unis et M Subs Ltd au Royaume-Uni, a insisté sur le rôle central des sous-marins dans la dissuasion nationale, plaidant pour doubler leur nombre. « Nous devrions avoir 100 % de sous-marins en plus », a-t-il déclaré. Selon lui, « l’émergence de systèmes sans équipage et/ou autonomes contribuera à limiter certains coûts et délais liés à la construction des sous-marins, en apportant une capacité complémentaire ».
Phaneuf alerte sur la transformation rapide du domaine sous-marin due à la prolifération des technologies sous-marines sans équipage. Ces systèmes bon marché sont de plus en plus capables de harceler les navires, perturber le commerce maritime et menacer les infrastructures critiques. « On voit beaucoup plus d’acteurs accéder à la mer à moindre coût, en utilisant une panoplie de systèmes sans équipage, de microélectronique et de technologies acoustiques », insiste-t-il, rappelant que le secteur sous-marin rattrape l’explosion de la microélectronique des années 1990 et 2000.
L’expert souligne aussi que ces technologies ne sont plus l’apanage des grandes puissances. Même les petits États ont désormais accès à des capacités auparavant inaccessibles. « C’est une prolifération certaine. L’exemple le plus évident est ce qui se passe en mer Noire », où des systèmes sophistiqués viennent défier les forces navales traditionnelles. Il précise que l’utilisation de composants commerciaux et de chaînes d’approvisionnement ouvertes accélère cette prolifération, des acteurs hostiles pouvant acquérir du matériel via des places de marché en ligne courantes. « Nous avons vu des capacités très low-tech au Yémen, assemblées avec des pièces disponibles en quincaillerie ou sur Amazon, eBay, Alibaba. C’est effrayant », a-t-il alerté.
Phaneuf estime que ces systèmes ne constituent pas une menace militaire existentielle à eux seuls, mais qu’ils peuvent avoir un impact stratégique en perturbant le commerce et en forçant des coûts de défense importants. « Ils ne menaceront pas directement la nation entière ; ce sont des outils de harcèlement et d’affaiblissement par la réduction des échanges », a-t-il précisé. Selon lui, les principaux adversaires développent rapidement une masse importante d’équipements de pointe, habités ou autonomes, difficiles à égaler à court terme en Europe ou aux États-Unis.
Le professeur Peter Roberts, chercheur associé au Centre for Public Understanding of Defence and Security de l’Université d’Exeter, confirme que la diffusion des capacités sous-marines devient de plus en plus large et difficile à contenir. « Oui, il y a une prolifération, mais elle est très localisée et contextuelle », a-t-il expliqué, citant l’engagement de Taïwan, de l’Indonésie, des Philippines et d’autres pays dans ce domaine.
Roberts souligne que l’augmentation de la disponibilité des systèmes permet une acquisition rapide, mais que l’intégration efficace dans une capacité opérationnelle cohérente reste un défi majeur. « Le concept d’opérations est crucial : on peut acheter tout le matériel voulu et le déployer, mais sans intégration efficace, on jette les ressources dans un puits sans fond », avertit-il.
Il déplore également que le domaine sous-marin ait longtemps souffert d’un sous-investissement et d’un manque de reconnaissance, malgré son rôle clé dans la sécurité et la stabilité économique modernes. « C’est un secteur sous-exploité et peu financé, avec une faible barrière à l’entrée. Avant, exploiter un sous-marin demandait des décennies d’expérience; désormais, c’est possible grâce à l’électronique et aux informations disponibles en ligne », a-t-il ajouté.
Le commodore John Aitken (retraité), ancien sous-marinier de la Royal Navy et aujourd’hui responsable des systèmes sous-marins chez Thales, a insisté sur le rôle croissant des infrastructures sous-marines dans le commerce mondial, en en faisant une cible de choix pour le sabotage et la disruption.
« Il y a eu une augmentation massive, probablement liée à la prise de conscience de l’importance des infrastructures sous-marines dans le commerce mondial », a-t-il souligné. Aitken a également évoqué l’intensification rapide des activités sous-marines, avec des acteurs étatiques et non étatiques exploitant la difficulté du détection dans ce milieu hostile. « Le nombre d’acteurs impliqués a considérablement augmenté. C’est assez rare que des groupes non étatiques s’engagent dans ce type d’activité, mais cela demeure très difficile à réaliser », a-t-il constaté.