Face à la multiplication des menaces sous-marines et à la baisse des barrières d’accès pour les acteurs hostiles, des députés britanniques alertent sur la nécessité pour le Royaume-Uni de renforcer significativement sa flotte de sous-marins. Lors d’une audition devant le comité de la Défense de la Chambre des communes, plusieurs experts ont insisté sur l’importance stratégique des capacités sous-marines dans un contexte global de prolifération technologique.
Brett Phaneuf, fondateur et directeur général de Submergence Group LLC aux États-Unis et de M Subs Ltd au Royaume-Uni, a souligné le rôle clé des sous-marins dans la dissuasion nationale. « Nous devrions doubler notre flotte de sous-marins », a-t-il déclaré au comité. « L’apparition des systèmes sans équipage et autonomes pourra contribuer à réduire les coûts et les délais de construction en opérant de concert avec les sous-marins traditionnels. »
Selon Phaneuf, la diffusion rapide des technologies sous-marines sans équipage transforme profondément la nature du domaine sous-marin. Ces systèmes peu onéreux sont de plus en plus capables de harceler la navigation, perturber le commerce maritime et menacer les infrastructures critiques. « On observe une multiplication des acteurs capables d’intervenir en mer à moindre coût, grâce à une grande variété de systèmes sans équipage, de microélectronique et de technologies acoustiques », a-t-il expliqué, comparant cette évolution à l’explosion de la microélectronique dans les années 1990 et 2000.
Il a également insisté sur le fait que ces technologies ne sont plus réservées aux grandes puissances. Même les petits États ont désormais accès à des capacités autrefois hors de portée. « Cette prolifération est évidente, notamment dans la mer Noire, où des systèmes sophistiqués sont utilisés pour défier les forces navales traditionnelles », a-t-il précisé. L’utilisation de composants commerciaux et de chaînes d’approvisionnement ouvertes accélère cette diffusion, les acteurs hostiles pouvant se procurer du matériel via des places de marché en ligne courantes. « Nous avons vu des capacités similaires, très basiques, en conflit au Yémen, assemblées à partir de fournitures facilement disponibles dans les quincailleries ou sur Amazon, eBay, Alibaba. C’est inquiétant. »
Si ces systèmes ne constituent pas une menace militaire existentielle à eux seuls, ils peuvent avoir un impact stratégique majeur en perturbant le commerce et en suscitant des réponses défensives coûteuses. « Ces menaces ne mettent pas directement en péril la nation, mais elles peuvent nous harceler et nous affaiblir en réduisant les échanges commerciaux », a affirmé Phaneuf. Il a rappelé que les principaux adversaires du Royaume-Uni développent rapidement de vastes quantités d’équipements très sophistiqués, habités ou sans équipage, rendant difficile leur égalation à court terme en Europe ou aux États-Unis.
Le professeur Peter Roberts, chargé de recherches associé au Centre pour la Compréhension Publique de la Défense et de la Sécurité de l’Université d’Exeter, a confirmé l’ampleur croissante de cette prolifération sous-marine, qu’il qualifie de localisée et contextuelle. « Oui, la prolifération s’amplifie, mais elle reste très spécifique à chaque région. Nous voyons désormais Taïwan, l’Indonésie, les Philippines se lancer dans ce domaine », a-t-il rapporté.
Roberts a souligné que la disponibilité accrue des systèmes et des composants permet aux États d’acquérir rapidement du matériel, même si ceux-ci rencontrent souvent des difficultés à les intégrer efficacement dans des capacités cohérentes. « Le défi est conceptuel. On peut acheter tout l’équipement voulu et le déployer, mais sans une intégration et une utilisation efficaces, on gaspille des ressources dans un puits sans fond », a-t-il averti.
Il a également attiré l’attention sur le fait que le domaine sous-marin a historiquement été sous-financé et insuffisamment valorisé, malgré son importance cruciale pour la sécurité et la stabilité économique contemporaines. « Ce domaine a été sous-exploité et sous-investi. Il est exploitable avec une barrière d’entrée très basse », a-t-il indiqué. « Autrefois, il fallait des décennies d’expérience pour opérer un sous-marin. Désormais, grâce à l’électronique et aux informations accessibles sur Internet, cela devient accessible. »
Le commodore John Aitken (retraité), ancien sous-marinier de la Royal Navy et désormais responsable des systèmes sous-marins chez Thales, a rappelé que les infrastructures sous-marines sont de plus en plus centrales au commerce mondial, en faisant des cibles attractives pour la disruption. « L’importance croissante des infrastructures sous-marines dans le commerce mondial justifie en grande partie cette montée en puissance des activités sous-marines », a-t-il constaté.
Aitken a précisé que les activités sous-marines s’intensifient rapidement, avec une implication croissante d’acteurs étatiques et non étatiques qui exploitent la difficulté de détection. « Le nombre d’acteurs impliqués a considérablement augmenté », a-t-il observé. « Il est rare de voir des acteurs non étatiques actifs dans ce domaine, mais c’est désormais le cas — même si cela reste une opération complexe. »