Le Naval Surface Warfare Center, division de Crane (NSWC Crane), a conçu et développé la Drone Killer Cartridge (DKC), une nouvelle famille de munitions économique destinée aux combattants, qui augmente la probabilité de toucher et neutraliser des drones tout en réduisant les risques de dommages collatéraux.
« Nous permettons des effets de type fusil à pompe à longue portée via des fusils automatiques et des mitrailleuses, simplement par un changement de munition », explique Brian Hoffman, ingénieur en chef des armes portables chez NSWC Crane.
La technologie DKC disperse un essaim de projectiles à la sortie du canon — adaptée aux fusils, fusils automatiques et mitrailleuses — avec une portée bien supérieure à celle d’un fusil à pompe classique. Cette dispersion augmente la probabilité de toucher et d’éliminer les menaces issues des systèmes aériens sans pilote (UAS), tout en limitant le risque de dommages collatéraux des projectiles non impactants. Lors d’une démonstration récente à Camp Atterbury à Edinburgh, dans l’Indiana, la munition DKC a atteint un taux de neutralisation de 92 % sur des cibles drone.
Le colonel Andrew Konicki, responsable du programme de défense sol-air pour le bureau exécutif des systèmes terrestres, précise que le Corps des Marines prévoit d’adopter largement la DKC, du fait de ses capacités améliorées, et de la déployer directement au niveau des opérateurs.
« La Drone Killer Cartridge représente un tournant majeur dans la lutte contre la menace omniprésente des drones ennemis », souligne le colonel Konicki. « Ce type de munition offre une amélioration immédiate et significative de notre capacité cinétique de destruction en utilisant des armes standards déjà en dotation chez les Marines. Le partenariat entre NSWC Crane et le Corps des Marines profite non seulement à la défense intérieure mais aussi à l’autoprotection des troupes déployées en première ligne. Avec la DKC, nous développons des capacités bien au-delà des options conventionnelles, tout en maîtrisant les coûts pour neutraliser les menaces liées aux drones, en particulier au bénéfice du combattant individuel. Surtout, sa conception réduit les risques de dommages collatéraux, en faisant une solution dominante, indispensable et qui transformera fondamentalement le combat pour chaque Marine. »
Les systèmes sans pilote reconfigurent les tactiques, compliquent les opérations établies et représentent une menace létale en constante évolution pour les forces armées à travers le monde. Face à cette menace critique, le Département de la Défense cherche à améliorer ses capacités globales de défense.
« Par conception, la DKC offre une couverture terminale plus large autour de la cible visée, ce qui augmente l’efficacité contre les drones stationnaires ou en mouvement en compensant les erreurs de tir », explique Hoffman. « Il y a une bonne raison pour laquelle les chasseurs d’oiseaux utilisent des fusils à pompe. Nous appliquons une philosophie similaire pour neutraliser les drones, tout en améliorant les performances globales. Les sous-projectiles de la DKC sortent du canon à des vitesses comparables à celles des munitions de fusil à percussion centrale. Ces vitesses et l’énergie associée dépassent largement celles des fusils à pompe classiques, ce qui étend la portée efficace et accroît l’effet létal sur la cible. »
La technologie DKC offre une capacité de défense améliorée à un coût abordable, assurant une grande polyvalence et une intégration rapide dans divers scénarios opérationnels. Les ingénieurs et techniciens ont développé la DKC grâce à un financement interne du programme Naval Innovative Science and Engineering (NISE) de NSWC Crane, ainsi que par des investissements du Département de la Sécurité intérieure (DHS) et du Corps des Marines. Puisqu’elle nécessite uniquement un changement de munition, cette technologie peut être rapidement déployée sur le terrain sans exiger la qualification d’un nouveau système d’arme. Un avantage indirect de cette approche est la suppression du poids supplémentaire lié au transport d’une arme dédiée au contre-drone.
« Si l’on compare le coût d’élimination d’un drone avec la DKC à celui d’autres solutions existantes, la différence est flagrante », indique Hoffman. « Les projectiles segmentés ou pelletisés de la DKC sont inertes, sans matières énergétiques à l’intérieur. Les mécanismes de séparation sont purement mécaniques, et les étuis, amorces ainsi que la poudre sont issus des munitions conventionnelles déjà en production. Ce design maintient la simplicité, l’efficacité et garantit une production à faible coût. »
Tous les produits DKC sont intégralement conçus par NSWC Crane et sont des propriétés intellectuelles appartenant au gouvernement américain, avec des demandes de brevets américains et internationaux en cours. Cette famille de munitions comprend deux options : Pelletisée et Segmentée. Les deux présentent des caractéristiques fonctionnelles communes mais se distinguent par leur portée effective, leur couverture de la zone cible, leur compatibilité avec les silencieux et leur coût. La munition segmentée comprend un projectile monobloc qui se sépare mécaniquement en plusieurs sous-projectiles stabilisés par rotation juste avant la sortie du canon, tandis que la version pelletisée contient une assemblée de billes sphériques haute densité dispersées mécaniquement à la sortie du canon.
Selon Hoffman, la technologie permet à l’utilisateur de neutraliser rapidement les menaces UAS.
« Notre objectif était de fournir aux opérateurs une meilleure chance d’éliminer les drones grâce à des produits rentables, utilisables dans les armes existantes. Si vous n’êtes pas un tireur d’élite ou peu expérimenté dans l’engagement de cibles aériennes, DKC augmente immédiatement vos chances de succès. De plus, étant donné que ces produits sont déjà développés, vous n’aurez pas à attendre des années avant leur disponibilité opérationnelle. »
Hoffman et son équipe chez NSWC Crane sont motivés pour accélérer le déploiement de ces munitions sur le terrain, afin de répondre aux besoins urgents non seulement de la Marine, du Corps des Marines et du DHS, mais aussi des autres forces armées américaines, agences gouvernementales et partenaires étrangers sélectionnés.
« La demande pour la DKC augmente rapidement compte tenu de l’environnement actuel des menaces et à mesure que cette technologie se fait connaître », conclut Hoffman. « Il est évident qu’elle trouve un écho favorable auprès des militaires et des acteurs du contre-drones qui comprennent son urgence. DKC est efficace, abordable et immédiatement utilisable avec les armements déjà en service. »
La technologie Drone Killer Cartridge est également disponible sous licence pour les fabricants de munitions commerciales et de défense. Initialement conçue pour les applications militaires, elle présente aussi un potentiel pour la défense domestique, la protection personnelle et la chasse.