General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) développe l’intégration d’armements longue portée pour ses drones de pointe MQ-9B SkyGuardian® et SeaGuardian®.
Face à la demande croissante des forces navales et aériennes, notamment dans l’immense zone du Pacifique occidental, pour des plateformes capables d’engager des cibles à distance, GA-ASI œuvre à adapter les capacités du MQ-9B. Les ingénieurs travaillent ainsi à optimiser la charge utile, la stabilité et l’autonomie pour recevoir une nouvelle génération d’armes de précision à large portée.
« Le MQ-9B fait toujours ses preuves sur le terrain et notre clientèle internationale s’élargit sans cesse », déclare David R. Alexander, président de GA-ASI. « Nous voulons continuer à enrichir la valeur de cet appareil en élargissant ses missions. Grâce à une capacité de charge exceptionnelle, il est logique de lui adjoindre des armements longue portée. »
À ce jour, GA-ASI a réalisé toutes les analyses de performance nécessaires et se dit confiante dans la capacité du MQ-9B à emporter ces armes longue portée sur de grandes distances, tout en maintenant une excellente persistance et endurance en mission. Les travaux se poursuivent sur les aspects techniques de cette intégration, ainsi que sur les concepts d’emploi envisagés, avec en ligne de mire des missiles tels que le Joint Air-to-Surface Standoff Missile et le Long-Range Anti-Ship Missile de Lockheed Martin, ainsi que le Joint Strike Missile développé par Kongsberg et Raytheon.
GA-ASI prévoit un premier vol d’essai avec l’un de ces nouveaux armements dès 2026.
Hypothétiquement, un profil de mission pourrait se présenter ainsi : plusieurs MQ-9B décolleraient depuis des bases amies situées dans le Pacifique occidental ou méridional, gagneraient des points d’attente hors de portée des systèmes d’engagement ennemis, puis attendraient l’ordre de lancement des missiles en coordination avec d’autres opérations américaines ou alliées.
Outre les versions SkyGuardian et SeaGuardian, la gamme MQ-9B comprend également le Protector RG Mk1, actuellement en cours de livraison à la Royal Air Force britannique. GA-ASI a par ailleurs signé des contrats pour la fourniture de MQ-9B avec la Belgique, le Canada, le Danemark, l’Allemagne, l’Inde, le Japon, la Pologne, Taïwan ainsi que pour l’US Air Force via le Special Operations Command. Le MQ-9B a aussi été engagé dans divers exercices de la Marine américaine, tels que Northern Edge, Integrated Battle Problem, RIMPAC 2024 et Group Sail.