General Atomics Aeronautical Systems a annoncé que son avion de combat autonome collaboratif pour l’US Air Force portera la désignation YFQ-42A Dark Merlin, alors que le drone progresse dans ses essais en vol.
Basée à San Diego, la société explique que ce nom s’inspire du faucon épervier sombre (dark merlin), un petit oiseau de proie agressif réputé pour sa rapidité et ses attaques surprises. Le site de fabrication du drone, situé dans le sud de la Californie, correspond à la zone de migration de cet oiseau, a précisé l’entreprise.
« Les dark merlins sont des machines de chasse, conçues pour la vitesse et l’aérodynamisme », a déclaré David R. Alexander, président de GA-ASI. « Ils importunent les autres faucons pour le plaisir et dévorent ce qu’ils tuent. Ce nom résume parfaitement notre nouvel avion de combat sans pilote. »
Selon le système de désignation de l’US Air Force, la lettre « Y » indique un appareil en phase de production précoce ou de test représentatif. « F » signifie qu’il s’agit d’un chasseur et « Q » qu’il est sans pilote. Si la plateforme entre en production pleine échelle, le « Y » sera supprimé et l’appareil prendra l’appellation FQ-42A, tout en conservant le surnom Dark Merlin.
Le YFQ-42A fait partie du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force, qui vise à déployer des drones autonomes ou semi-autonomes capables d’opérer aux côtés de chasseurs pilotés. GA-ASI a été sélectionné en avril 2024 pour construire des prototypes de test représentatifs de la production.
Selon GA-ASI, l’appareil a réalisé en août 2025 le premier vol CCA couronné de succès pour l’US Air Force, et a récemment franchi une nouvelle étape avec un vol intégrant un logiciel d’autonomie avancé. Plusieurs Dark Merlin ont été construits et ont déjà volé, incluant des phases d’autonomie complète pour les décollages et atterrissages, dans le cadre de la campagne d’essais en cours.
Ce drone est décrit comme une conception CCA spécialement pensée, dotée d’une architecture modulaire facilitant l’intégration rapide de systèmes de mission. GA-ASI explique que son cadre d’autonomie, développé au fil des tests en vol, est conçu pour favoriser la collaboration homme-machine dans des environnements de combat complexes.
La société a déjà développé et fait voler d’autres avions sans pilote à réaction, dont le MQ-20 Avenger et le XQ-67A Off-Board Sensing Station, ce dernier élaboré en partenariat avec le laboratoire de recherche de l’US Air Force. Le XQ-67A a servi de plateforme prototype ayant contribué au développement du Dark Merlin.
Le programme CCA constitue un élément clé de la future conception des forces aériennes américaines, qui envisage des drones opérant en coordination avec des chasseurs pilotés afin d’augmenter la masse de combat disponible et de complexifier la tâche des adversaires en matière de ciblage.