Pour la deuxième fois depuis la fin de l’année dernière, des informations font état de l’approbation par les États-Unis de la vente de chasseurs furtifs F-35A Lightning II au Royaume d’Arabie Saoudite, cette fois-ci annoncée par le président Donald Trump lui-même. Cette déclaration a été faite lors du discours de Trump à la Future Investment Initiative Summit à Miami, Floride, le samedi 28 mars 2026.
« Pour la première fois, nous avons accepté de vendre à l’Arabie Saoudite ce qui est peut-être l’avion de combat le plus performant jamais construit, le F-35 », a déclaré Donald Trump. Durant son allocution de près de 90 minutes, il a également salué les succès militaires des États-Unis dans la campagne contre l’Iran, tout en critiquant le régime de Téhéran ainsi que les liens croissants entre Riyad et le prince héritier Mohammed ben Salmane Al Saoud (MBS).
Le 4 novembre 2025, Reuters avait rapporté, en s’appuyant sur des sources proches de la Maison Blanche et du Département de la Défense dotées d’informations confidentielles, que l’administration Trump envisageait la vente de 48 F-35 à l’Arabie Saoudite, après que la demande ait franchi un obstacle majeur au Pentagone. Cet événement précéda la visite de MBS à Washington. La conclusion de cet accord nécessitera une approbation formelle de plusieurs instances, dont le Congrès, le Département d’État, le Département de la Défense, ainsi qu’une notification de l’Agence pour la Coopération en matière de Sécurité de la Défense (DSCA).
Cette démarche se heurte toutefois à plusieurs difficultés diplomatiques en lien avec Israël, l’issue du conflit en cours avec l’Iran, ainsi que la politique régionale plus large en Asie de l’Ouest.
La dimension géopolitique de la vente des F-35 à l’Arabie Saoudite
Avec un potentiel de ventes avoisinant les 142 milliards de dollars, ces transactions armement sont au cœur de la diplomatie de Trump envers l’Arabie Saoudite depuis son retour au pouvoir. La Maison Blanche qualifie ces accords de « plus grande coopération en matière de défense » jamais conclue par Washington. En outre, ces ventes d’avions F-35 doivent, au moins en théorie, contribuer à contrer l’influence croissante de Pékin dans la région de l’Asie de l’Ouest et en Afrique du Nord.
Cependant, malgré les liens croissants entre des pays comme l’Égypte et la Chine, qui sont utilisés comme levier pour accélérer des accords d’armement en suspens et obtenir des concessions géopolitiques majeures, l’influence chinoise n’apparaît pas comme une menace imminente. Par ailleurs, la vente des F-35 à l’Arabie Saoudite ne devrait pas affecter les relations de Riyad avec Pékin, puisque le royaume adopte une posture tournée vers l’Est, en rejoignant l’Organisation de Coopération de Shanghai (OCS) et en participant au groupe BRICS+ (Brésil, Russie, Inde, Chine).
Une conséquence immédiate, si elle se confirme, serait la remise en cause de la politique américaine déclarée visant à maintenir la supériorité qualitative d’Israël dans la région. Une exception avait été envisagée, conditionnant l’accès aux F-35 pour l’Arabie Saoudite à la normalisation de ses relations avec Israël dans le cadre des Accords d’Abraham de 2020, ce que Riyad n’a pas encore fait, contrairement aux Émirats Arabes Unis, Bahreïn et au Maroc.
Trump a réitéré cette proposition lors du sommet Future Investment Initiative Priority à Miami, en évoquant l’avenir de la région : « Le Moyen-Orient va se transformer, et l’avenir de cette région n’a jamais été aussi prometteur […] Nous avons signé les Accords d’Abraham. J’espère qu’ils finiront par les rejoindre », a-t-il déclaré.
Voici la déclaration complète de Trump concernant les F-35 pour l’Arabie Saoudite, tout en louant le prince héritier Mohammed ben Salmane :
« Lorsque j’ai reçu le prince héritier à la Maison Blanche à l’automne dernier, nous avons officiellement désigné le Royaume comme un allié majeur non-membre de l’OTAN. Et pour la première fois, nous avons accepté de vendre à l’Arabie Saoudite ce qui est peut-être l’avion de combat le plus performant jamais construit, le F-35.
Le F-35 est incroyable, et nous le vendons avec beaucoup de précaution. Nous ne voulons pas que d’autres en aient. J’ai confiance que cette collaboration, et bien d’autres dans le monde, continueront à croître et à prospérer ».
Si la prudence de Riyad s’expliquait en partie par la situation en Palestine, ce positionnement pourrait évoluer. Selon des rapports, les pays du Golfe, victimes d’attaques répétées iraniennes en raison de la présence de bases militaires américaines sur leur sol et qui avaient envisagé une réconciliation avec Téhéran, poussent désormais Trump à ne pas mettre prématurément un terme à sa campagne.
Quelles implications pour la RSAF ?
Si la Royal Saudi Air Force (RSAF) acquiert le F-35A, il est probable que cet avion remplace environ 80 de ses Panavia Tornado IDS de frappe. Reuters avait également noté le 20 novembre 2025 que les F-35 destinés à Riyad ne seraient pas aussi sophistiqués que le F-35I Adir de l’Armée de l’Air Israélienne, mais constitueraient malgré tout une amélioration significative des capacités.
Tel-Aviv bénéficie d’un privilège unique permettant une personnalisation poussée de ses Lightning II avec du matériel spécifique, supposé inclure des communications chiffrées, des liaisons de données et des systèmes de réseau. Parmi les améliorations les plus remarquables figurent les réservoirs de carburant externes furtifs de 600 gallons et les réservoirs conformables (CFT), qui allongent leur rayon d’action et réduisent les besoins en ravitaillement en vol lors d’attaques contre l’Iran.
La flotte restante de la RSAF est également performante, composée de 84 F-15SA neufs, une des variantes les plus avancées du Eagle, et entre 65 et 68 F-15S modernisés au standard F-15SR (Saudi Retrofit). La force aérienne dispose aussi de 72 Eurofighter Typhoon, bien qu’un projet d’acquisition de nouveaux appareils soit actuellement bloqué en raison des objections allemandes liées aux droits humains.
Conclusion
Le conflit toujours en cours au Moyen-Orient justifie la nécessité que les États-Unis et leurs alliés disposent collectivement de capacités avancées, malgré les obstacles diplomatiques à une campagne conjointe impliquant Washington, Israël et les pays arabes du Golfe contre l’Iran. Au 29 mars 2026, le ministère saoudien de la Défense avait signalé la destruction d’un missile balistique iranien près de Riyad ainsi que de 18 drones.
Bien que la perte de trois F-15E américains et d’un KC-135 au-dessus de l’Irak ait été attribuée respectivement à un tir ami et à une collision en vol, les attaques extrêmement proches contre les F-35, F/A-18 Super Hornet ainsi que les frappes contre les KC-135 et E-3 Sentry AWACS à la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite témoignent d’une capacité offensive iranienne à longue distance qui demeure intacte.
Les analystes avertissaient déjà avant le dernier conflit que l’Iran conserverait une partie importante de son arsenal sophistiqué de missiles balistiques, de croisière, de drones et de systèmes sol-air pour soutenir une guerre d’escalade prolongée, pouvant durer plusieurs mois. Même après un mois de bombardements continus, on estime qu’à peine un tiers de l’arsenal iranien aurait été détruit.
