Le Royaume-Uni a reçu les 46e, 47e et 48e exemplaires du F-35B, marquant ainsi l’achèvement de la première phase de commande initiale de cet avion de chasse. Cette livraison complète le premier lot contractualisé destiné à la Royal Air Force et à la Royal Navy, a annoncé Lockheed Martin.
Ces trois appareils sont arrivés à la base aérienne RAF Marham dans le Norfolk, base principale de la force britannique équipée de F-35, baptisée « Lightning ». Lockheed Martin a souligné que cette étape illustre « une collaboration étroite entre les forces armées et les partenaires internationaux, renforçant la préparation et les capacités pour consolider la dissuasion alliée ». L’industriel américain a également rappelé que les travailleurs britanniques jouent un rôle important dans le programme F-35, soutenant plus de 20 000 emplois qualifiés et ayant généré environ 45,2 milliards de livres sterling pour l’économie du Royaume-Uni durant la durée du programme, dont 22 milliards déjà réalisés.
Cette livraison clôt la commande initiale de 48 appareils prévue par le contrat britannique, mais le projet d’atteindre le total annoncé de 138 avions reste pour l’heure incertain.
Aucun calendrier ni contrat n’ont encore été établis pour les achats au-delà des 48 avions désormais livrés. Le plan d’investissement en défense (« Defence Investment Plan ») devait clarifier cette question. Initialement attendu à l’automne dernier, ce document n’a pas encore de date de publication officielle.
Cette étape intervient également dans un contexte de difficultés persistantes affectant le programme F-35 à l’échelle globale. La mise à niveau logicielle Block 4, indispensable pour intégrer de nouvelles armes telles que le missile de croisière britannique SPEAR 3 et le missile air-air à longue portée Meteor, accuse un retard important et un dépassement budgétaire notable. Le coût est passé de 10,6 milliards de dollars initialement estimés à environ 16,5 milliards, avec une finalisation prévue désormais vers 2029.
Jusqu’à la livraison de ce bloc 4, les capacités d’armement du F-35B restent donc limitées par rapport aux prévisions initiales. L’intégration du SPEAR 3 est désormais attendue pour l’exercice financier 2028-2029, tandis que l’adoption du Meteor ne devrait intervenir qu’au début des années 2030.
La revue stratégique de défense publiée l’an dernier a aussi modifié les plans britanniques pour le F-35, en introduisant une variante F-35A en complément de la flotte actuelle de F-35B. Cette révision a conduit à réduire la deuxième commande de F-35B de 27 à 15 appareils, tout en ajoutant 12 F-35A. Le futur parc aérien britannique ne sera donc plus mono-variant, contrairement à l’engagement initial.
