Un rapport du Government Accountability Office (GAO) destiné aux commissions du Congrès et publié jeudi révèle que les chasseurs F-35 Lightning II ne sont disponibles que 55 % du temps.
Ce chiffre est inférieur à l’objectif déclaré d’un taux de capacité de mission de 85 à 90 %.
Outre les problèmes opérationnels, le rapport de 96 pages indique que 73 % des pièces détachées doivent être renvoyées aux fournisseurs parce que les centres de maintenance du ministère de la défense ne disposent pas de ressources suffisantes.
« Les services militaires devraient assumer la gestion de la maintenance du F-35 d’ici octobre 2027 et avoir la possibilité de procéder à des ajustements – en particulier dans les éléments gérés par les entrepreneurs », a écrit le GAO. « Réévaluer son approche pourrait aider le DoD à relever ses défis en matière de maintenance et à réduire les coûts.
Selon le GAO, le programme F-35 du Pentagone est l’un des plus coûteux, puisqu’il a coûté jusqu’à présent 1 700 milliards de dollars. Sur ce montant, 1,3 billion de dollars ont été dépensés pour les coûts d’exploitation et de maintenance des jets.
Le rapport indique que le Pentagone renvoie 73 % des composants du F-35 au fabricant d’origine, Lockheed Martin, en raison d’un manque de capacité de réparation dans les bases.
Au total, plus de 10 000 composants attendent toujours d’être réparés.
Ce retard pourrait s’expliquer en partie par le fait que Lockheed Martin contrôle la base de données propriétaire des avions. Le personnel militaire de trois bases militaires a déclaré au GAO qu’il n’était pas autorisé à accéder au système.
« Le fait de ne pas avoir un accès immédiat aux numéros de pièces entrave la réparation des avions car cela retarde la commande et la réception des pièces nécessaires », indique le rapport.
« Depuis lors, le DoD a ajouté de nouveaux F-35 à sa flotte, augmentant ainsi la demande de réparations, tout en continuant à faire face à des retards dans l’établissement de la capacité de réparation des dépôts des services militaires », ajoute le rapport.
Par la suite, le GAO a formulé sept recommandations pour résoudre les retards de maintenance, et le Pentagone aurait accepté toutes ces recommandations, souligne le rapport.
Le F-35 est utilisé par l’armée de l’air, le corps des marines et la marine des États-Unis. Les problèmes de maintenance, y compris les accidents, ont affecté le modèle de chasseur à réaction avancé depuis son lancement il y a plusieurs décennies.
Il y a quelques jours, une variante du F-35B, d’une valeur de 100 millions de dollars, s’est écrasée en Caroline du Sud après que le pilote a rencontré des problèmes. Il s’est éjecté sans encombre.
Le rapport du GAO intervient après qu’une série de textes législatifs de la Chambre des représentants et du Sénat ont demandé à l’organe de contrôle du Congrès d’enquêter sur le programme F-35.
En mai, le bureau a publié un autre rapport critiquant la hausse vertigineuse des coûts liés à la maintenance des jets depuis leur introduction en 2006.
