Un pilote de F-16 ayant participé à des opérations de combat au-dessus du Yémen au printemps dernier a reçu la Distinguished Flying Cross pour ses actions. Cette décoration américaine récompense un acte de bravoure en vol.
Le capitaine Nathanial Welch, connu sous l’indicatif « Icarus », a été décoré de la plus haute distinction de l’US Air Force pour ses actes de courage lors d’une mission conjointe américano-britannique contre les miliciens Houthis le 29 avril 2025. Selon l’armée de l’air, « Icarus » a évolué à proximité d’explosions tout en évitant des tirs ennemis, participant activement à la protection et à l’alerte des autres appareils engagés.
À cette époque, Welch servait au sein du 480e Escadron de chasse expéditionnaire, déployé entre fin 2024 et l’été 2025 au Moyen-Orient. Basé à la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite, cet escadron était intégré aux forces américaines larges ciblant les sites de commandement et d’attaque houthis. Spécialisé dans la guerre électronique et la suppression des défenses aériennes, le 480e forme une unité « Wild Weasel ».
« Pendant la mission, Welch a pénétré à plusieurs reprises dans un espace aérien fortement défendu. Trois missiles ont été tirés contre son F-16, qu’il a réussi à esquiver grâce à une maîtrise exceptionnelle, tout en alertant la formation des menaces entrantes. Malgré la proximité des explosions, il est resté en place pour protéger les avions de la coalition jusqu’à ce qu’ils soient hors de portée du danger », explique l’US Air Force.
Les détails de la mission sont limités. Cependant, des informations antérieures indiquent que le 480e Escadron de chasse a participé à l’Opération Rough Rider, offensive lancée au printemps 2025 contre les Houthis au Yémen. Après un cessez-le-feu fragile et de courte durée mis en place en début d’année, les États-Unis ont relancé les opérations contre ce groupe armé qui contrôle une large partie du pays.
Le ministère britannique de la Défense avait précisé au moment des frappes que l’opération conjointe visait des bâtiments au sud de Sanaa, capitale du Yémen, utilisés pour la fabrication de drones d’attaque.
« Le capitaine Welch incarne toutes les qualités requises d’un pilote d’escorte évoluant dans une zone ennemie lourdement défendue », a souligné le colonel Matthew Johnston, commandant du 354e Escadron de chasse, en ajoutant : « Il a placé son appareil de manière désintéressée entre les systèmes de missiles ennemis et les avions qu’il protégeait, assurant ainsi le succès de la mission et la survie de la force engagée ».
Welch n’est pas le premier pilote de ce même escadron à être distingué pour son rôle lors de l’opération Rough Rider. Le lieutenant-colonel William « Skate » Parks, alors commandant du 480e, et le major Michael « Danger » Blea ont reçu la Silver Star pour une mission effectuée le 27 mars 2025. Ils avaient escorté des bombardiers B-2 Spirit au-dessus de Sanaa, en évoluant au milieu de défenses antiaériennes hostiles, entre missiles sol-air et tirs d’artillerie, réussissant à esquiver une quinzaine de menaces durant une quinzaine de minutes tout en protégeant les bombardiers.
Par ailleurs, deux autres pilotes ainsi qu’un opérateur ravitailleur ont également été récompensés de la Distinguished Flying Cross pour leur participation à cette campagne.
Le 480e Escadron de chasse expéditionnaire a quitté le théâtre moyen-oriental en juillet 2025.
Actuellement, Nathanial Welch occupe le poste de chef des plans et programmes au sein du 18e Escadron de chasseur-intercepteur basé à la base aérienne d’Eielson, en Alaska. Ce dernier assure la patrouille de la zone d’identification de défense aérienne de l’Alaska (ADIZ), où les appareils américains interceptent régulièrement des avions étrangers pénétrant dans la région.
