Babcock International a achevé la fabrication des 123 véhicules à haute mobilité Jackal 3 destinés à l’Armée britannique. Le dernier exemplaire, une variante Extenda à six roues, est sorti des chaînes de production de l’usine de Devonport, Plymouth. Ce véhicule fera désormais l’objet de tests avant d’être intégré au parc opérationnel des forces terrestres.
Le Jackal s’est imposé comme un élément clé des opérations de l’Armée britannique depuis son premier déploiement en Afghanistan en avril 2008, avec la 16e Brigade d’Assaut Aéroportée et la 3e Brigade de Commandos des Royal Marines. Il a remplacé les anciens véhicules de patrouille Land Rover, insuffisants face aux exigences des missions de reconnaissance en profondeur et de réponse rapide dans des zones de combat.
Développé par Supacat, une entreprise d’ingénierie de défense basée à Honiton dans le Devon, le Jackal a acquis une solide réputation grâce à ses capacités tout-terrain, que certains équipages comparent à celles d’un buggy de dunes. Il repose sur un châssis fabriqué sous licence Lockheed Martin et est motorisé par un moteur Cummins, assorti d’une transmission Allison et de composants de suspension Fox Racing Shox, habituellement utilisés dans le sport automobile tout-terrain plutôt que dans l’équipement militaire.
Le programme achevé s’est déroulé en deux étapes distinctes : Babcock et Supacat ont d’abord livré 70 Jackal 3 standard à quatre roues, avant de produire 53 exemplaires de la variante Extenda à six roues, connue sous la dénomination Jackal 3(E). Cette version est dotée d’un troisième essieu permettant d’augmenter la capacité de charge utile tout en préservant les performances tout-terrain. Le Jackal 3(E) peut transporter un poids brut allant jusqu’à 7 600 kilogrammes, avec une charge utile maximale de 2 100 kilogrammes. Il atteint des vitesses pouvant aller jusqu’à 120 km/h et dispose d’une autonomie d’environ 800 kilomètres, des spécifications nettement supérieures à celles des premières versions du Jackal apparues il y a près de vingt ans.
Selon les besoins de la mission, les équipages peuvent armer le véhicule d’une mitrailleuse lourde de 12,7 mm, d’une mitrailleuse polyvalente de 7,62 mm ou d’un lance-grenades automatique de 40 mm. Des kits optionnels de protection balistique et anti-mines, développés par Jankel Armouring, peuvent également être installés pour renforcer la survie de l’équipage.
Cette livraison intervient à un moment crucial, alors que l’Armée britannique renouvelle activement sa flotte de véhicules légers, après avoir transféré une partie de ses Jackal à l’Ukraine en début de conflit. Cette décision avait créé un déficit sur une plateforme que l’armée considère essentielle pour les missions de reconnaissance, de patrouille et d’appui au feu des forces légères.
Les données parlementaires publiées en juin 2026 indiquent que l’Armée britannique dispose d’une flotte de 639 Jackal en service, auxquels s’ajoutent 61 véhicules exploités par les Royal Marines. Le ministère de la Défense conserve une option contractuelle pour acquérir jusqu’à 240 Jackal 3, en fonction des besoins opérationnels futurs. Ainsi, cette dernière livraison de 123 véhicules représente environ la moitié du potentiel total du programme si la commande complète est effectuée.
Située dans une zone franche offrant des incitations fiscales et douanières, l’usine de Devonport permet à Babcock de soutenir des emplois qualifiés d’ingénierie dans le Sud-Ouest de l’Angleterre. L’essentiel de la chaîne d’approvisionnement est britannique, dont près de la moitié provient spécifiquement de cette région.
Le ministre britannique de la Défense, Lord Coaker, a souligné le lien direct entre ce programme achevé et le Plan d’investissement en Défense du gouvernement, mettant en avant l’importance capitale des véhicules terrestres dans les capacités des forces armées.
« Ces véhicules, construits ici même à Devonport, offriront à nos forces l’une des plateformes à haute mobilité les plus performantes du marché. Le Plan d’investissement en Défense réaffirme le rôle essentiel des véhicules terrestres pour permettre à nos forces de prendre ou défendre le terrain dans tous les environnements et conditions. C’est précisément ce type de collaboration entre l’industrie britannique et nos forces armées qui soutient l’industrie locale et démontre que la défense est un moteur de croissance », a déclaré Lord Coaker.
