Après une longue phase de préparation, la société finlandaise Patria a débuté la fabrication des fuselages avant, des trappes du train d’atterrissage et l’assemblage du moteur F135 destinés aux chasseurs F-35. Ce programme progresse conformément aux plans et vise à soutenir tant la future flotte finlandaise de F-35A que la chaîne d’approvisionnement mondiale de Lockheed Martin.
La Finlande a commandé 64 chasseurs F-35A auprès de Lockheed Martin pour remplacer sa flotte vieillissante de F/A-18 Hornet dans les années à venir. Les premiers appareils devraient être livrés au Commandement aérien de Laponie à Rovaniemi d’ici fin 2026, selon les Forces de défense finlandaises.
La production des fuselages avant a démarré début mars dans les installations modernisées de Patria à Halli, Jämsä, tandis que la fabrication des trappes du train d’atterrissage sera lancée au printemps 2026. Les composants fabriqués en Finlande sont ensuite expédiés à la chaîne d’assemblage final de Lockheed Martin à Fort Worth, au Texas.
Petri Hepola, vice-président exécutif des ventes et du marketing chez Patria et directeur du programme F-35, souligne que Patria est le premier partenaire hors des États-Unis à produire des fuselages avant pour les avions de combat de Lockheed Martin. « Cela représente une étape majeure dans la coopération industrielle de défense entre la Finlande et les États-Unis », a-t-il déclaré.
Dans le cadre de l’accord-cadre en vigueur, Patria fabriquera au total 400 fuselages avant et ensembles de trappes du train d’atterrissage pour les F-35 entre 2026 et 2042. Ce travail englobe des composants destinés tant aux avions finlandais qu’au programme global du F-35.
Patria est aussi chargée de l’assemblage des moteurs F135 pour les chasseurs finlandais. De nouvelles installations ont été achevées à Linnavuori, Nokia, pour répondre aux exigences de sécurité du gouvernement américain et de Pratt & Whitney.
Après l’assemblage, ces installations serviront également à la maintenance et à la révision des moteurs F135 finlandais. La société est responsable de l’entretien tout au long du cycle de vie de la flotte de F-35 finlandaise, dont la durée d’exploitation attendue s’étend jusqu’aux années 2060.
Patria rappelle que son expérience antérieure dans l’assemblage des moteurs General Electric pour la flotte des Hornet finlandais constitue une base solide pour ce nouveau défi. En tant que partenaire stratégique des Forces armées finlandaises, l’entreprise a également réalisé des opérations de maintenance minutieuses, des réparations structurelles et des améliorations de cycle de vie sur les Hornet.
« Depuis plus de trente ans, nous avons accumulé une expertise technique de premier plan sur les avions de combat. Le programme F-35 nous a bien sûr demandé d’acquérir de nombreuses compétences nouvelles, tant dans la production du fuselage avant que dans l’assemblage des moteurs. Nous avons bénéficié d’un transfert de savoir substantiel de Lockheed Martin et Pratt & Whitney pour mener à bien ces opérations », a expliqué Petri Hepola.
Il a ajouté que les caractéristiques avancées du F-35, notamment ses capacités furtives, exigent une manipulation rigoureuse lors de la production des composants structurels. La transmission des données liées au F-35 depuis les États-Unis est soumise à des licences et à un contrôle strict des exportations.
Ce projet repose sur un accord de coopération industrielle entre le ministère finlandais de la Défense, Lockheed Martin et Pratt & Whitney. « La coopération étroite avec Patria offre une base exceptionnelle pour développer des savoir-faire en matière de conception, de composants et de systèmes liés au F-35. Cette expertise sera précieuse pour la maintenance future des appareils et les technologies associées », a souligné Hepola.
Patria affirme que ce programme crée en Finlande un centre d’excellence autour du F-35, d’importance nationale et internationale. L’entreprise emploie actuellement 120 personnes sur ce projet, un nombre qui devrait dépasser les 200 avec l’extension des préparatifs de production et de maintenance.
