Le ministère de la Défense n’a pas fixé de date pour l’entrée en service d’un second navire spécialisé dans la protection des infrastructures sous-marines, soulignant plutôt les améliorations prévues pour le RFA Proteus ainsi que le recours à des solutions commercialement fournies, en réponse à des questions posées au parlement.
Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, avait interrogé le gouvernement à propos du paragraphe 49 du Plan d’investissement en Défense publié le 30 juin 2026, demandant quels mécanismes de financement innovants seraient utilisés pour renforcer la résilience et la protection des infrastructures critiques sous-marines, ainsi que la date prévue pour l’arrivée de navires spécialisés supplémentaires. Le ministre d’État Luke Pollard a apporté une réponse identique aux deux questions.
« Comme indiqué dans le Plan d’investissement en Défense, le ministère de la Défense investira 330 millions de livres sterling sur les quatre prochaines années dans la protection des infrastructures sous-marines critiques, notamment en renforçant les capacités du RFA PROTEUS », a déclaré Luke Pollard. Concernant l’approche de financement, il a ajouté : « Nous explorerons également des opportunités de partenariat avec l’industrie et des investisseurs afin d’intégrer des solutions commercialisées pour accroître la résilience et la protection des capacités associées. »
Interrogé sur la date d’arrivée d’un matériel naval supplémentaire, le ministre n’a donné aucune échéance, précisant : « Les délais liés à la mise en œuvre du programme seront déterminés lorsque les solutions techniques spécifiques auront été sélectionnées. » La réponse ne fait aucune mention d’un second bâtiment spécialement conçu à cet effet.
Le Proteus avait toujours été présenté comme le premier des deux navires de surveillance océanique polyvalents. Le programme avait été annoncé en octobre 2022 par l’ancien secrétaire à la Défense Ben Wallace, à la suite du sabotage des pipelines Nord Stream. Le premier navire devait être acheté sur le marché commercial et adapté, tandis que le second était potentiellement destiné à être construit au Royaume-Uni. Le Proteus est issu de l’ancien navire de soutien offshore MV Topaz Tangaroa, acquis par le ministère de la Défense pour 70 millions de livres au début de l’année 2023, puis transformé à Cammell Laird, à Birkenhead, dans un programme accéléré grâce aux fonds libérés par l’annulation du National Flagship. Il est entré en service en octobre 2023.
Le second bâtiment n’a cependant pas avancé au même rythme. Une lettre ministérielle datée du 28 janvier 2025 a confirmé que Proteus était bien le premier des deux navires, tout en précisant que le second en était toujours au stade conceptuel. La Revue stratégique de défense devait alors examiner comment renforcer au mieux les capacités existantes. Il semblerait que le financement initialement prévu pour ce second navire ait été réorienté vers la prolongation de la durée de vie du navire de recherche HMS Scott, afin de le maintenir en service jusqu’au début des années 2030.
Comme rapporté précédemment, la décision d’investir dans la modernisation du Proteus indique que ce dernier sera le seul à remplir cette mission pendant encore un certain temps. La mention de « solutions commercialement fournies » laisse entendre que le ministère pourrait privilégier des capacités supplémentaires via des plateformes affrétées ou opérées par l’industrie plutôt que par la construction d’un second navire militaire dédié. Cette approche rappelle des dispositifs similaires utilisés ailleurs pour des missions d’exploration et de soutien.
Le Proteus est opéré par un équipage principal de la Royal Fleet Auxiliary, renforcé par des spécialistes de la Royal Navy. Il est équipé d’une écoutille d’accès (moonpool), d’une grue de levage lourd et de véhicules télécommandés destinés aux opérations sur le fond marin. Ce navire a servi de plateforme d’essai pour différents systèmes sous-marins, notamment des essais d’un véhicule de prospection remorqué containerisé au large de Portland. Ces développements interviennent dans un contexte de renforcement des capacités navales britanniques en guerre sous-marine, alors que les câbles et pipelines sous-marins ont déjà subi des dommages répétés dans la Baltique et la mer du Nord.