Des plongeurs et spécialistes hydrographiques de la Royal Navy ont passé six semaines à collaborer avec leurs homologues américains et australiens pour protéger les infrastructures sous-marines critiques, dans le cadre du dernier exercice Lanternfish du Pilier 2 de l’alliance AUKUS.
L’exercice Lanternfish s’est déroulé à la fois en Virginie et à Washington aux États-Unis, ainsi que dans les eaux au large de la côte sud-ouest de l’Australie. Les trois marines ont mis en œuvre conjointement des systèmes télécommandés afin de démontrer, selon les termes de la Royal Navy, « comment les trois alliés d’AUKUS pourraient protéger les infrastructures sous-marines essentielles ».
La équipe du Diving and Threat Exploitation Group a déployé le VideoRay Defender, un « petit submersible télécommandé utilisé pour localiser les mines et dispositifs explosifs sous-marins ». Les experts du Hydrographic eXploitation Group basés à Devonport ont quant à eux lancé le système autonome sous-marin Teledyne Gavia, que la Marine décrit comme capable de « réaliser différentes missions AUKUS selon les capteurs embarqués », grâce à un design modulaire.
Ces deux systèmes ont été employés pour surveiller les infrastructures sous-marines critiques et simuler des réponses face à d’éventuelles menaces hostiles. Ils faisaient partie d’un « écosystème » plus large de capteurs et véhicules sous-marins visant à offrir une meilleure connaissance de l’environnement sous-marin. L’objectif affiché était de renforcer la détection, la surveillance et la réaction des trois nations aux menaces sous la surface, tout en développant des procédures opérationnelles communes.
Le lieutenant-commandant Mark Wilton du HXG a souligné que l’équipe de Seabed Warfare avait travaillé en étroite collaboration avec les partenaires d’AUKUS, « démontrant une véritable intégration grâce à l’utilisation transparente du matériel de la Royal Australian Navy lorsque cela était nécessaire ». Il a ajouté que l’équipe avait mené plusieurs missions Gavia incluant « une calibration acoustique, des opérations nocturnes et des missions autonomes sans assistance », concluant que « l’équipe a vraiment assuré ».
La Marine britannique lie directement ces travaux aux menaces étatiques, citant comme justification « les opérations secrètes d’un sous-marin russe dans les environs du Royaume-Uni plus tôt cette année », démontrant la nécessité pour le Royaume-Uni et ses alliés de détecter et réagir à toute activité autour des infrastructures sous-marines.
Selon la Marine, l’exercice Lanternfish « illustre aussi la transition de la Royal Navy vers une Marine Hybride », où capacités habitées et non habitées opèrent de concert. Le commodore Marcus Rose, Directeur adjoint de la Défense Sous-marine, a déclaré que ce type d’événements permet à la Marine de « tester notre interopérabilité en conditions réelles » et de « développer rapidement nos capacités ».
L’exercice s’est déroulé dans le cadre du Pilier 2 d’AUKUS, qui concerne le développement accéléré de capacités militaires avancées, distinctes du programme des sous-marins. La préparation du prochain exercice opérationnel Pilier 2, qui intégrera des volets maritime, aérien, cyber et spatial, est déjà en cours.
