Un avion de surveillance électronique britannique RC-135W Rivet Joint a récemment effectué une mission de patrouille autour du territoire russe de Kaliningrad.
L’appareil portant l’immatriculation ZZ664, opérant sous l’indicatif radio RRR7207, est retourné à la base aérienne RAF Waddington dans le Lincolnshire le vendredi 7 août, après avoir survolé la mer du Nord puis la mer Baltique.
Ces vols s’inscrivent dans le cadre des missions régulières de collecte de renseignements menées par les alliés le long de la frontière orientale de l’OTAN. Le Royaume-Uni réalise ce type de patrouilles depuis plusieurs années, assurant une surveillance constante des activités militaires russes bien avant l’invasion de l’Ukraine en 2022.
Les missions du Rivet Joint sont délibérément transparentes : leurs trajectoires sont visibles sur les plateformes civiles de suivi des vols, ce qui permet de confirmer la fréquence de ces opérations dans la région. Si cette activité de surveillance britannique dans la mer Baltique était déjà routinière, son intensité s’est nettement accrue dans le contexte du conflit ukrainien. Par ailleurs, des appareils de reconnaissance américains sont également actifs dans la zone, dans le cadre d’efforts coordonnés de renseignement et de dissuasion au sein de l’OTAN.
Kaliningrad demeure l’un des territoires les plus étroitement surveillés d’Europe. Cet exclave, situé entre la Pologne et la Lituanie sans aucune liaison terrestre directe avec le reste de la Russie, abrite le quartier général de la flotte de la Baltique à Baltiysk. Il est doté de systèmes de défense aérienne et de missiles capables d’atteindre profondément l’espace aérien de l’OTAN. Par ailleurs, Kaliningrad jouxte le « couloir de Suwalki », cette portion de frontière entre la Pologne et la Lituanie qui sépare l’exclave de la Biélorussie et constitue le seul axe terrestre reliant les États baltes au reste de l’alliance.
Quel est le rôle du RC-135W ?
Selon le site de la Royal Air Force, le RC-135W Rivet Joint est un avion de surveillance électronique dédié, employé dans tous les théâtres d’opérations pour des missions stratégiques et tactiques. Ses capteurs interceptent les émissions électroniques provenant des communications, radars et autres systèmes.
« Le RC-135W Rivet Joint est doté de spécialistes multidisciplinaires, les Officiers et Opérateurs des Systèmes d’Armes (WSO et WSOp), dont la mission est d’analyser les éléments du spectre électromagnétique pour fournir du renseignement aux commandants. »
La Royal Air Force précise que le Rivet Joint a été déployé massivement dans le cadre de l’opération Shader et d’autres missions opérationnelles. Bien qu’il ait été initialement nommé Airseeker, il est communément appelé RC-135W Rivet Joint en service. Le Royaume-Uni en exploite trois exemplaires.
Tous ont été convertis à partir de cellules de ravitailleurs KC-135 dans le cadre d’un programme coopératif avec l’US Air Force, qui dispose d’une flotte plus importante basée à Offutt Air Force Base dans le Nebraska. L’exemplaire ZZ664, construit en 1964, a aujourd’hui 61 ans — un âge tout à fait courant pour ce type d’appareil compte tenu des larges travaux de reconstruction effectués lors de la conversion.
