Alors que la frégate HMS Glasgow entre dans ses dernières phases de construction au chantier naval Scotstoun de BAE Systems, ce nouveau bâtiment de la Royal Navy suscite déjà des comparaisons non pas avec ses prédécesseurs, mais avec des sous-marins et porte-avions.

La dernière fois que je suis monté à bord du HMS Glasgow, il n’avait même pas encore touché l’eau. La visite ressemblait davantage à celle d’un chantier de construction qu’à celle d’un navire de guerre. Cette fois, la transformation est saisissante. Du métal à nu et des échafaudages, Glasgow a désormais une silhouette claire, une identité et une mission évidentes : elle semble vivante.

Ayant l’habitude d’embarquer sur de nombreux bâtiments pour en faire le récit aux lecteurs, je peux affirmer sans hésiter que c’est probablement la frégate la plus spacieuse de sa catégorie que j’aie visitée. L’agencement intérieur, la qualité des finitions et la sensation générale de puissance discrète en font un navire remarquable.

Décrite par ses concepteurs comme silencieuse, intelligente et capable de résister à une attaque sérieuse, Glasgow incarne un tournant majeur dans la lutte anti-sous-marine.

Depuis la passerelle, Sean Scott, directeur de la chaîne d’approvisionnement chez BAE Systems, a insisté sur un point : « Gardez à l’esprit : c’est une frégate. Quand on considère la taille des espaces disponibles et le niveau de performance, c’est vraiment de la pointe. »

La taille du navire saute immédiatement aux yeux. « La passerelle est presque aussi vaste que celle des porte-avions… pour une frégate, c’est un témoignage de sa capacité », précise Scott. « Elle dispose d’un siège pour le navigateur et un autre pour le commandant. Nous voulons offrir à la Royal Navy le maximum de capacité possible dans l’espace disponible. »

Cette philosophie s’applique à l’ensemble du bâtiment. De l’automatisation à la résilience, le design privilégie la précision et une capacité multicouche. « Le canon de 127 mm, son magasin, les munitions… tout est quasiment automatisé, contrôlé par une ou deux personnes à un rythme soutenu », explique Scott. « Il est conçu pour faire face à une attaque par torpille ou toute autre menace, neutraliser cette menace, et poursuivre sa mission. »

Sir Simon Lister, directeur général de BAE Systems Naval Ships, a souligné l’objectif opérationnel derrière ces choix : « La mission fondamentale de la Type 26 est de menacer un sous-marin russe dans l’Atlantique Nord. » Cela signifie non seulement localiser un sous-marin, mais aussi le faire sans être détecté. « Ce navire est conçu pour gagner dans ce jeu du chat et de la souris sous-marin, ce défi de furtivité. »

Pour y parvenir, Glasgow s’inspire largement des technologies sous-marines. « Tout ce qui génère du bruit à bord a été soit éliminé, soit conçu pour fonctionner en silence », ajoute Lister. « Nous avons intégré les méthodes de construction des sous-marins nucléaires pour que le navire émette un minimum d’énergie acoustique dans l’eau. » Cette logique s’étend jusqu’à la coque : « Elle est conçue pour affronter la haute mer, tout en glissant silencieusement. »

Scott précise comment cette théorie est mise en œuvre : « Tous les supports, les tuyaux sont traités pour réduire au maximum les bruits. Chaque support, crochet et collier est entouré d’amortisseurs en mousse. » Il complète : « Chaque élément est conçu avec une tolérance de 0,5 millimètre pour optimiser l’espace. »

La performance acoustique ne se limite pas à l’isolation, mais résulte également d’une précision extrême dans l’ingénierie. « Tout est mesuré au millimètre pour correspondre parfaitement au modèle numérique, ce qui nous permet de conserver une continuité parfaite pendant toute la construction. »

Le HMS Glasgow est encore en cours de mise en service, mais ses capacités sont déjà évidentes. « Nous sommes actuellement dans la phase dite ‘termination’, qui concerne l’ensemble du navire », explique Scott. « C’est le début des essais en condition opérationnelle, ce qui permet de valider toutes les fonctionnalités avant la mise en service complète. »

À pleine charge, le navire pèse près de 8 000 tonnes. « Il est construit solidement — beaucoup plus que la Type 23 », souligne Lister. « Sa taille, sa stabilité et son endurance en font une plateforme très performante en mer agitée. »

Du point de vue armement, Glasgow intègre plusieurs systèmes de pointe. « Le canon Mk 45 offre un taux de tir, une portée et une puissance de feu bien supérieurs à ceux des frégates précédentes », précise Lister. « Le système de défense aérienne Sea Ceptor est d’abord un outil d’auto-défense, mais il offre aussi une capacité de défense aérienne étendue. »

Cette capacité pourrait évoluer : « Grâce au lanceur Mk 41, nous prévoyons de doter le navire à terme de missiles de défense aérienne à plus longue portée », ajoute-t-il. « Le Mk 41 est un lanceur universel américain capable d’embarquer une variété de missiles, offrant aussi un potentiel de frappe. » « Le radar 3D Artisan est très performant et connaît un grand succès à l’export. »

Mais le cœur de la Type 26 réside dans l’intégration. Lister décrit le navire non pas comme une plateforme, mais comme un nœud. « Tout ce qui est déployé dans la baie de mission devient un élément du système de combat », développe-t-il. « Cette baie est modulable pour accueillir les dernières technologies : aujourd’hui des drones, demain des drones équipés de guerre électronique, et peut-être à l’avenir des missiles hypersoniques lancés depuis des conteneurs. »

Cette modularité est soutenue par l’automatisation. « Le navire dispose d’une grue multipoints capable de déployer ou de récupérer du matériel même par mer agitée (état de mer 5). »

« Le navire peut accueillir deux hélicoptères Merlin », précise Lister. « Le pont d’envol est vaste, bien plus que sur la Type 23. Le Merlin est un hélicoptère anti-sous-marin exceptionnel, très puissant et capable de longues immersions. »

« Ce navire embarque un véritable supercalculateur », ajoute-t-il. « Plusieurs fermes de serveurs sont connectées aux systèmes de communication, aux capteurs et aux armes. » L’architecture est conçue avec rigueur : « Nous avons regroupé les applications informatiques sur une infrastructure partagée, ce qui réduit considérablement la consommation d’énergie et les besoins en refroidissement. » L’intelligence artificielle occupe une place croissante : « Elle aide à trier les signatures parmi la masse de données recueillies. »

Scott insiste sur le lien entre ces choix techniques et les opportunités d’exportation : « Chaque équipement testé sur le navire a préalablement subi des essais rigoureux à terre, ainsi qu’une intégration poussée. » Il conclut : « Une fois cette capacité démontrée, suivez ce dossier… Nous prévoyons plus de 32 Type 26 entre la Grande-Bretagne, le Canada, l’Australie et potentiellement la Norvège. »

« Le navire est conçu pour évoluer en zone à risque », résume Lister. « La lutte anti-sous-marine dans l’Atlantique Nord est un travail d’équipe. » Et la Type 26, en phase d’armement sur la Clyde, est pensée pour en être le leader.

Comme le résume Sean Scott, « d’un point de vue défense, c’est une excellente dissuasion… croiser une frégate ASW avec un tel niveau de capacité, vous fera réfléchir à deux fois avant de l’engager. »