Sans bruit ni conférence de presse, Agnikul Cosmos, une entreprise basée à Chennai, a récemment redéfini les standards du segment indien des lanceurs légers. Une mise à jour sur le site officiel de la société indique désormais que la version entièrement consommable de la fusée Agnibaan est capable de placer 500 kg en orbite héliosynchrone à 700 km d’altitude dans sa configuration la plus puissante, une performance nettement supérieure à celle du Small Satellite Launch Vehicle (SSLV) de l’ISRO, qui est conçu pour 500 kg vers une orbite héliosynchrone d’environ 400 à 500 km.
Présentée initialement en 2020-2021, Agnibaan avait été annoncée comme la première fusée au monde dont le moteur est imprimé en 3D en une seule pièce, avec un objectif de charge utile d’environ 100 kg vers l’orbite terrestre basse (LEO) et une forte orientation vers la réutilisabilité de son premier étage. Les observateurs de l’industrie pensaient alors que ce lanceur resterait dans une classe inférieure à 300 kg afin de rendre la récupération plus simple et rentable.
Cependant, l’entreprise a manifestement opté pour une autre voie : rendre une fusée très petite réutilisable introduisait une complexité disproportionnée avec un retour commercial limité. Agnikul a donc décidé d’augmenter significativement la taille du lanceur tout en conservant ses avantages clés, notamment les moteurs semi-cryogéniques Agnilet, l’utilisation intensive de la fabrication additive et une approche modulaire dite « plug-and-play ».
Bien que les dimensions exactes restent officiellement non communiquées, les estimations de la quantité de propergols, les infrastructures visibles sur la rampe de lancement de Sriharikota, ainsi que l’analyse des images récentes du transporteur-érecteur suggèrent une fusée désormais haute d’environ 17 à 18 mètres et d’un diamètre compris entre 1,8 et 2 mètres. Cela représente une augmentation linéaire de 60 à 70 % par rapport aux premiers rendus de 2021.
Agnikul a également confirmé l’ajout d’un étage d’injection optionnel, solide ou liquide, pour des missions en orbite de transfert géostationnaire (GTO), moyenne altitude (MEO) ou vers la Lune – une capacité que le SSLV ne possède pas. Cette évolution transforme Agnibaan d’un simple lanceur pour charges utiles vers LEO en une plateforme polyvalente capable d’injecter directement de petites sondes lunaires ou des satellites de renouvellement de constellations sur des orbites à haute énergie, sans dépendre de la propulsion embarquée des satellites pour les manœuvres orbitales.
Concrètement, cela se traduit par :
- Agnibaan version consommable : 500 kg en orbite héliosynchrone à 700 km
- Agnibaan avec premier étage réutilisable : une capacité projetée proche d’une tonne vers une orbite basse à faible inclinaison de 400 km, soit presque le double de la charge utile utile du SSLV vers une orbite comparable
Pour une start-up indienne privée qui ne visait que 100 kg en LEO il y a trois ans, il s’agit d’un bond technologique majeur.
Moins de 18 mois après le vol suborbital démonstrateur Agnibaan Sub-Orbital Technology Demonstrator (SOrTeD) réalisé en mai 2024, Agnikul a réussi l’une des évolutions de performance les plus rapides de l’histoire des lanceurs privés. Cette stratégie de croissance du lanceur plutôt que de réduction de l’ambition sur la réutilisabilité rappelle la démarche initiale de SpaceX : d’abord démontrer la fiabilité et la demande, puis optimiser la récupération.