Le rugissement puissant du MiG-21, sentinelle de la Guerre froide de l’Inde qui a veillé sur ses cieux pendant plus de six décennies, s’apprête à retentir à nouveau — non pas en combat, mais en hommage. Quelques semaines seulement après son retrait émouvant, l’Armée de l’air indienne (Indian Air Force, IAF) s’apprête à remettre en vol certains MiG-21 dans le cadre de son prestigieux programme Heritage Flight, transformant ces vétérans de l’air en véritables musées volants célébrant l’odyssée aérienne nationale. Cette renaissance rend hommage à l’empreinte indélébile laissée par le jet dans l’aviation militaire indienne, depuis les affrontements de 1965 jusqu’aux frappes de Balakot en 2019, garantissant que son esprit s’envole à jamais lors des spectacles aériens et des passages commémoratifs.
Cette initiative insuffle une nouvelle dynamique aux efforts patrimoniaux de l’IAF, alliant nostalgie et pédagogie afin d’inspirer les futurs pilotes et passionnés. Alors que la force aérienne s’oriente vers des horizons plus furtifs avec les Rafale et Tejas, le retour du MiG-21 symbolise la continuité — un pont entre les murmures des hélices et les rugissements des réacteurs.
Créé pour conserver et mettre en valeur le riche héritage de l’IAF, le programme Heritage Flight opère depuis la base aérienne de Hindon, près de Delhi. Sa mission : faire évoluer des appareils désaffectés lors d’événements nationaux, racontant des histoires de bravoure à travers des formations aériennes et des démonstrations en solo. Ces vols ne sont pas de simples spectacles, mais des « cours aériens » sur l’innovation, la résilience et le sacrifice, attirant les foules lors des parades de la fête nationale, des commémorations de Vijay Diwas et des meetings aériens internationaux.
La flotte actuelle met en avant des appareils emblématiques de la Seconde Guerre mondiale : le de Havilland DH-82 Tiger Moth, un avion d’entraînement britannique qui a formé les premiers aviateurs indiens ; le robuste T-6G Harvard, un avion américain d’instruction avancée ; et le polyvalent Douglas C-47 Dakota, surnommé « Skytrain », qui a transporté troupes et ravitaillement à travers des terrains difficiles. Ensemble, ils incarnent une trilogie de pionniers à hélices, évoquant la ténacité des années 1930 et 1940 lorsque les ailes indiennes prenaient leur envol.
Dans ce tableau vénérable s’ajoute maintenant le MiG-21 — connu sous le nom de « Bison » dans ses dernières versions — une merveille soviétique à aile delta qui a redéfini le combat supersonique pour l’IAF. Des appareils issus du dépôt de stockage de Nashik, où sommeillent les avions excédentaires, sont soumis à des évaluations minutieuses de navigabilité. Une fois approuvés, ils rejoindront des survols de précision, leur héritage Mach 2 contrastant avec les boucles paisibles des biplans dans des tableaux saisissants de progression technologique.
Ressusciter ces reliques requiert bien plus que du simple attachement sentimental : c’est une véritable chorégraphie logistique face à l’obsolescence. Les principaux défis concernent la préservation des cellules, la révision des moteurs AL-31 et l’approvisionnement en pièces détachées, problématiques pour la plupart des plateformes historiques. Néanmoins, le MiG-21 bénéficie d’un avantage unique lié à ses racines indiennes. Assemblés sous licence par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) depuis les années 1960, plus de 870 exemplaires sont sortis des chaînes de Nashik, créant un écosystème national de pièces détachées et de savoir-faire. Les moteurs ont également été produits et entretenus localement, avec la base de HAL à Koraput conservant un stock conséquent de composants.
La mémoire institutionnelle de l’IAF achève de faire pencher la balance : des décennies de données opérationnelles assurent une maintenance rigoureuse, allant des remplacements de sous-ensembles aux contrôles anti-corrosion. « Ces oiseaux ne sont pas encore des pièces de musée — ils sont conçus pour des reprises en vol », confie un pilote du programme Heritage, évoquant des rénovations progressives garantissant à la fois sécurité et authenticité. Si le nombre exact des appareils concernés reste confidentiel — probablement entre deux et quatre jets dans un premier temps — l’objectif reste la qualité plutôt que la quantité, afin de maintenir des démonstrations dynamiques sans mettre à rude épreuve les ressources.
Le dernier vol officiel du MiG-21, le 26 septembre 2025 à la base aérienne de Chandigarh, fut une poésie en mouvement et un retour historique. C’est en effet en 1963 que la Escadrille 51 adopta pour la première fois ce jet, baptisé « Type 77 ». Soixante ans plus tard, la cérémonie de retrait a offert un dernier décollage tonitruant, les traînées de condensation dessinant un adieu dans le ciel du Pendjab. Parmi les participants, des vétérans dont les mains avaient jadis tenu les commandes, ont assisté à un mélange émouvant de lamentations de cornemuses et de saluts en vol, mettant un terme à une flotte qui comptabilise plus de 400 victoires aériennes, mais aussi plus de 200 accidents, lui valant le surnom à la fois redouté et affectueux de « cercueil volant ».
La bienveillance de l’IAF s’étend au sol. Submergée de demandes émanant d’écoles, de mémoriaux et de musées, la force aérienne distribue désormais des cellules de MiG-21 à des fins statiques, devenant des sentinelles inspirantes. Un protocole rigoureux est appliqué : les fuselages sont dépouillés de moteurs, d’avionique et d’armement afin d’éviter toute utilisation inadéquate, garantissant ainsi leur statut de simples reliques exposées. Les institutions publiques, telles que le Mémorial national de la guerre ou les académies d’aviation d’État, reçoivent ces appareils gratuitement, renforçant la mission de service public. Les entités privées, en revanche, règlent une redevance de 30 lakh roupies par cellule, participant ainsi au financement des futures actions de préservation.