Airbus renforce sa position en Inde en proposant l’A400M comme une solution polyvalente capable de combiner transport tactique et ravitaillement en vol, face aux contraintes budgétaires liées à l’acquisition de l’A330 MRTT. Ce choix stratégique pourrait répondre aux besoins pressants de la Force aérienne indienne tout en optimisant les coûts et la logistique.
Dans le cadre du programme Medium Transport Aircraft (MTA) longtemps en suspens, Airbus a officiellement présenté l’A400M Atlas comme une plateforme multifonctionnelle pouvant aussi assurer la mission de ravitaillement en vol. Cette double capacité vise à satisfaire simultanément les exigences de transport tactique et de ravitaillement aérien de l’armée de l’air indienne, tout en réduisant significativement les dépenses d’acquisition et en simplifiant la maintenance. Selon des sources proches du dossier, bien que l’A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) reste le choix privilégié de l’Indian Air Force (IAF) pour un avion-citerne dédié, son coût unitaire élevé freine à plusieurs reprises l’approbation du Comité de Sécurité du Cabinet (CCS). Airbus, sans renoncer à l’A330 MRTT, insiste donc sur l’A400M, positionné comme un « transporteur multifonction » capable de passer aisément à un rôle d’avion-citerne pour chasseurs.
Le programme MTA, évalué à plus de 2,5 milliards de dollars pour l’acquisition de 40 à 80 appareils, est en attente depuis sa relance en 2022, à la suite de l’abandon en 2010 de l’appel d’offres remporté par l’Embraer C-390. Face à une flotte de transport en nette sous-capacité — seulement dix escadrons opérationnels sur 16 prévus — la nécessité d’agir est criante. L’initiative récente d’Airbus, présentée lors du salon Aero India 2025, témoigne de la volonté du constructeur européen de devancer ses concurrents, notamment le Lockheed Martin C-130J Super Hercules, en misant sur une meilleure intégration locale et une plus grande flexibilité opérationnelle.
Au cœur de la proposition Airbus figure l’adaptabilité bien éprouvée de l’A400M. Ce quadrimoteur turbopropulseur peut être converti pour assurer efficacement la fonction de ravitailleur, évitant ainsi l’investissement lourd d’appareils dédiés. Actuellement, la flotte de ravitailleurs de l’IAF, composée de six Il-78MKI « Midas », souffre de retards d’approvisionnement en pièces détachées d’origine russe, ce qui accentue le besoin d’appareils supplémentaires. Si l’A330 MRTT, capable de déverser 111 tonnes de carburant et de ravitailler simultanément huit chasseurs, avait été retenu en 2024 après évaluation, son prix unitaire élevé de 5 500 crores de roupies (environ 650 millions de dollars) a été critiqué par les auditeurs du Ministère de la Défense, peu enclins à dépasser les budgets. Le CCS a rejeté deux fois ce projet en mars et juillet 2025, évoquant un « coût prohibitif » et des insuffisances dans les compensations industrielles.
L’A400M se présente donc comme une alternative crédible. Parmi les finalistes du MTA aux côtés du C-130J et du C-390, cet avion peut être équipé d’un système de tuyau central (Hose and Drum Unit, HDU), transformant sa soute spacieuse en une véritable station-service volante. Cette configuration comprend un pod sous la rampe arrière pour le déploiement du tuyau, des réservoirs auxiliaires intégrés dans la soute, ainsi que des pods sous les ailes compatibles avec un bras de ravitaillement, permettant de servir une large gamme d’avions, des chasseurs rapides comme le Rafale ou le Su-30MKI aux avions lourds, incluant d’autres A400M et même les C-130 hérités. Les spécifications techniques sont impressionnantes : capacité de carburant de base de 63 500 litres, renforcée par deux réservoirs HDU de 7 200 litres chacun, portant la capacité totale d’alimentation à plus de 50 tonnes. Le débit de transfert atteint jusqu’à 2 000 litres par minute par le tuyau central, rivalisant aisément avec les ravitailleurs dédiés, tout en conservant une charge utile de 37 tonnes pour des missions de parachutage ou d’évacuation médicale. Lors d’essais réalisés avec l’Armée de l’Air française et la Royal Air Force britannique, les A400M ravitailleurs ont démontré une autonomie sans ravitaillement d’environ 1 000 km, ce qui permet d’étendre la portée des opérations de l’IAF dans des zones sensibles comme l’Indo-Pacifique.
« Ce n’est pas un compromis, mais un multiplicateur de force », confie un cadre d’Airbus lors de discussions à New Delhi. « L’A400M offre 80 % des capacités de l’A330 MRTT pour seulement 40 % du coût, avec un transfert de technologie (ToT) pour la maintenance locale conforme au programme Atmanirbhar. » Proposé à environ 2 800 crores de roupies (330 millions de dollars) par unité en version ravitailleur, c’est plus cher que le C-130J (250 millions de dollars), mais il offre des retours industriels supérieurs à 60 %, incluant une production partielle dans les installations Tata-Airbus de Vadodara.
Malgré l’intérêt croissant pour l’A400M, Airbus ne ferme pas la porte à l’A330 MRTT. Des sources internes évoquent une « diplomatie discrète » en cours avec le CCS, incluant des propositions revues pour 10 à 12 appareils à prix réduit, ainsi que des collaborations renforcées avec HAL sur la modernisation avionique. L’A330 MRTT, fort de ses plus de 1,5 million d’heures de vol accumulées auprès de 15 opérateurs, dont des membres de l’OTAN, reste la référence en matière de ravitaillement stratégique, capable d’appuyer les opérations en « buddy-to-buddy » avec les chasseurs Tejas indigènes et les futurs avions furtifs AMCA.
La stratégie d’Airbus repose donc sur une double offre. En incluant l’A400M comme un « tanker-plus » dans le cadre du MTA, le constructeur européen espère obtenir une première commande d’au moins 40 appareils, dont 20 % seraient configurés pour le ravitaillement, avec une option d’ajout d’A330 MRTT ultérieurement. Cette approche rappelle les plans déployés en Belgique et en Indonésie, où les flottes d’A400M ont été complétées par des MRTT pour des opérations hybrides. Pour l’Inde, cette solution permettrait de débloquer une situation d’achats complexe : un seul appel d’offres pourrait couvrir les besoins en avions de transport tactique et en ravitailleurs, ce qui allégerait les contraintes budgétaires tout en évitant des acquisitions séparées, notamment face aux priorités financières telles que les Rafale-M pour le porte-avions INS Vikramaditya.
Le raisonnement de l’IAF est pragmatique : dans un contexte d’hostilités potentielles sur deux fronts, un appareil polyvalent comme l’A400M — capable d’opérations au décollage court et à faible altitude dans des environnements exigeants comme le Ladakh, avec une résistance aux accélérations à 4,5G et des performances STOL — offre un avantage tactique face aux limites du C-130J à hélice. Sa fonction de ravitailleur pourrait soutenir les Su-30 chargés de missiles BrahMos pour des frappes à 2 000 km, tandis que sa flexibilité de cargaison facilite la logistique des forces du QUAD dans le détroit de Malacca.
Les concurrents ne restent pas inactifs. Lockheed propose désormais des kits de ravitaillement par pod-and-drogue pour le C-130J, tandis qu’Embraer met en avant les coûts de cycle de vie réduits du C-390. Néanmoins, l’offre multi-rôle d’Airbus, appuyée par des certifications européennes et une expérience éprouvée dans des opérations au Mali et en Ukraine, lui confère une position solide. Comme l’a résumé un planificateur de l’IAF sous couvert d’anonymat, « Le coût a tué le rêve MRTT, mais l’A400M le relance : c’est une option pratique, puissante et accessible. »
Les essais de l’A400M sont prévus pour le premier trimestre 2026 à la base aérienne de Hindon. Cette manœuvre d’Airbus pourrait aboutir à un contrat historique dès la mi-année. Sur le théâtre complexe du ciel indien, l’A400M ne se limite pas au transport de troupes : il alimente également les ambitions stratégiques du pays. Alors que le CCS doit à nouveau se prononcer, la question demeure ouverte : la polyvalence l’emportera-t-elle sur le luxe de l’A330 MRTT ? Le chemin à parcourir s’annonce semé d’embûches, mais Airbus est prêt à s’engager sur la durée.