Le drone tactique Airbus U030 Flexrotor débute ses missions de surveillance maritime en mer Baltique, marquant ainsi sa première opération militaire en Europe au profit de l’Agence européenne pour la sécurité maritime (EMSA).
Déployé depuis juillet dans la région couvrant l’Estonie, la Lettonie et la Finlande, le système soutient les autorités nationales dans leurs missions de surveillance maritime. Cette mise en service intervient dans le cadre d’un contrat-cadre d’une valeur de 30 millions d’euros attribué en décembre 2025 à Airbus Helicopters pour fournir des services de systèmes d’aéronefs télépilotés destinés à la surveillance maritime multifonctionnelle dans l’Union européenne, avec la société Extensee comme opérateur sous-traitant.
Les opérations ont démarré après une série d’essais aériens visant à valider les critères techniques et réglementaires indispensables avant l’entrée en phase opérationnelle, ainsi qu’à accompagner la transition vers le contrôle d’Extensee.
Victor Gerin-Roze, responsable des systèmes aériens sans pilote chez Airbus Helicopters, a déclaré : « Nous sommes heureux de voir le U030 Flexrotor débuter son service opérationnel sous l’égide de l’EMSA, symbolisant sa première mission active en Europe et renforçant la surveillance maritime, mission essentielle. »
Il a ajouté : « Le lancement des opérations dans les pays baltes démontre la capacité de l’appareil à évoluer efficacement dans différents théâtres maritimes tout en appuyant les fonctions cruciales des gardes-côtes. Par ce contrat, nous contribuons à la protection de l’Europe et au renforcement de sa souveraineté, un engagement dont nous sommes fiers. »
Le service fourni repose sur la collecte de renseignements en temps réel grâce à des charges utiles électro-optiques, infrarouges et radar, dont les données sont transmises directement au centre EMSA dédié aux aéronefs télépilotés. Cela permet aux autorités nationales participantes de suivre les missions en direct et d’intégrer ces informations dans leurs flux opérationnels.
Selon Airbus, le système répond à plusieurs besoins des gardes-côtes tels que les opérations de recherche et sauvetage, le contrôle des pêcheries, la surveillance environnementale et la détection d’activités maritimes illicites. Airbus Helicopters assure la gestion et la coordination des missions sous le cadre EMSA, facilitant le déploiement simultané des drones dans plusieurs pays partenaires, tandis que les appareils sont pilotés par Extensee.
Le U030 Flexrotor est un système à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) avec un poids maximal au lancement de 25 kg et une endurance supérieure à 12 heures en configuration standard. Il réalise des lancements et récupérations autonomes depuis terre ou mer dans une surface de 3,7 m sur 3,7 m, une emprise suffisamment réduite pour permettre son utilisation sur des navires dépourvus de pont d’envol.
La mer Baltique est devenue un foyer prioritaire de surveillance suite à plusieurs incidents impliquant des dommages sur des câbles sous-marins et des pipelines, ainsi que des inquiétudes liées au passage de pétroliers sous sanctions dans cette zone. En réponse, l’OTAN a lancé en janvier 2025 l’initiative Baltic Sentry afin de renforcer la surveillance des infrastructures sous-marines critiques, mobilisant frégates, aéronefs de patrouille et systèmes sans pilote issus des pays alliés.
Le Flexrotor a été initialement développé par la société américaine Aerovel, fondée par Tad McGeer, également pionnier du drone Insitu ScanEagle. Airbus a acquis Aerovel en 2024, renommant depuis ce système sous la désignation U030 dans le cadre d’une harmonisation globale des noms de ses drones en cohérence avec ses gammes hélicoptères et avions conventionnels.