Airbus Helicopters a lancé la campagne d’essais en vol de l’H160M Guépard, une version militarisée du H160 développée pour les forces armées françaises dans le cadre du programme Hélicoptère Interarmées Léger. Le premier vol d’essai a été réalisé par Samuel Chartier, pilote d’essais, accompagné des ingénieurs de vol Nicolas Certain, Laurent Maruejols et Alban Corpron, lors d’une cérémonie officielle au siège de la société en France.
L’H160M a été retenu par la France comme plateforme unique destinée à équiper les trois armées – Terre, Marine et Air et Espace. Le ministère des Armées prévoit de commander 169 exemplaires pour remplacer cinq types d’hélicoptères actuellement en service ou récemment retirés des forces françaises.
Basé sur la version civile du H160, en service depuis plus de trois ans, l’H160M, baptisé « Guépard » par les armées françaises, intègre des évolutions majeures qui en font l’un des aéronefs militaires les plus modernes au monde. Airbus prévoit la production de trois prototypes afin d’accélérer son développement. Le second prototype est en phase d’assemblage final. Le premier prototype sera principalement utilisé pour valider les performances en vol de l’appareil et participera à des campagnes de tir en 2026. Le second sera dédié aux essais en conditions climatiques extrêmes et à d’autres tests spécifiques.
« Le lancement de la campagne d’essais en vol constitue une étape majeure pour le programme H160M. Nous avons reçu d’excellents retours de la Marine nationale sur les performances de ses six H160, qui ont démontré une grande disponibilité opérationnelle. Déployés pendant plus de deux ans en mission de recherche et sauvetage en mer, ces hélicoptères ont prouvé leur fiabilité et leur efficacité dans un environnement exigeant », a déclaré Bruno Even, PDG d’Airbus Helicopters. « L’H160M est un appareil adapté aux opérations militaires de demain : fiable, agile, fortement connecté et équipé de capteurs et d’armements de dernière génération. Surtout, il est très évolutif et peut s’adapter aux contextes opérationnels changeants. »
L’H160 est un hélicoptère de 6 tonnes équipé de moteurs Safran Arrano. Il intègre 68 brevets visant à améliorer son efficacité, sa sécurité, son empreinte environnementale, sa maintenance et ses coûts d’exploitation par rapport aux générations précédentes. La version militaire, l’H160M, destinée aux forces françaises, est équipée de l’avionique FlytX de Thales et d’un système de mission unique développé par Airbus. Ces systèmes permettent aux équipages de réaliser des missions complexes dans des environnements dégradés avec une parfaite conscience tactique de la situation.
Multiples systèmes de communication assurent une intégration complète de l’H160M dans les opérations aériennes, navales et terrestres. C’est également le premier hélicoptère d’Airbus à être nativement équipé d’un système de coopération avec drones. L’H160M dispose en outre de capteurs de nouvelle génération tels que l’Euroflir 410 électro-optique de Safran et le radar AirMaster C de Thales. Son système d’autoprotection couvre l’ensemble du spectre électromagnétique et optique, avec des capacités automatiques de leurre contre les menaces.
Le système d’armement HForce d’Airbus permet l’intégration d’une large gamme d’effets létaux. L’H160M pourra embarquer des mitrailleuses de 12,7 mm en nacelles ainsi que des roquettes guidées. Il peut aussi être équipé de mitrailleuses de 7,62 mm en affût ou sur bras articulé pour un tireur de précision.
Les premières livraisons aux forces armées françaises sont prévues pour la fin 2028. Airbus assurera le soutien en maintenance et en opérations de l’H160M pour une phase initiale de dix ans.