La demande renouvelée de l’Armée de l’air indienne (IAF) pour l’acquisition de 114 nouveaux avions de chasse Rafale relance un débat crucial sur les coûts à long terme, le contrôle et la flexibilité d’intégration des équipements sur des plateformes étrangères. Si la recommandation a été transmise au ministère de la Défense pour validation, des inquiétudes subsistent quant à la capacité d’équiper ces avions avec des systèmes et armements indigènes, de manière rapide et économique.
Dassault Aviation propose de produire ce nouveau lot de Rafale en Inde, avec 60 % de contenu local, via la coentreprise Dassault Reliance Aerospace Limited (DRAL) à Nagpur, sous sa supervision directe. Cependant, les experts mettent en garde : cette offre ne garantit pas un contrôle total sur l’intégration des logiciels et matériels, notamment pour l’incorporation d’armements conçus en Inde.
L’expérience indienne avec les équipements français montre que l’intégration de nouveaux armements ou mises à niveau est souvent longue et coûteuse. Le programme de modernisation des Mirage 2000 illustre parfaitement cette réalité. Ce chantier, qui incluait l’installation de nouveaux systèmes avioniques, radars et armements, s’est étalé sur neuf ans — bien au-delà du planning initial — et a coûté plus cher par appareil que le prix d’achat initial.
Par ailleurs, l’intégration d’armes développées en Inde sur des chasseurs français progresse très lentement. Contrairement au programme Su-30MKI, où l’Inde dispose des codes sources et logiciels de contrôle de vol, favorisant une intégration rapide et peu coûteuse des systèmes nationaux, les Rafale restent étroitement contrôlés par Dassault et les autorités françaises. Chaque nouvel armement ou système nécessite une collaboration française, entraînant souvent des processus de certification longs et des coûts supplémentaires.
Si l’Inde poursuit ce contrat Rafale sans résoudre ces obstacles d’intégration, elle risque de rester dépendante d’une chaîne de modernisation française durant les quarante prochaines années. Cela pourrait retarder la mise en service de technologies clés indigènes, telles que les missiles air-air Astra, les armes anti-radiations Rudram, ou les futures suites de guerre électronique, tout en occasionnant des coûts récurrents importants à chaque modification logicielle ou matérielle.
Les analystes de défense estiment que, pour que ce contrat Rafale corresponde véritablement à la vision d’« Atmanirbhar Bharat » (Inde autonome), New Delhi doit négocier un accès aux codes sources essentiels, notamment pour le radar et l’ordinateur de contrôle de vol numérique (DFCC). Une autre piste envisagée serait d’adopter un DFCC développé localement, comme cela a été démontré avec succès sur le Su-30MKI. Cette solution offrirait aux ingénieurs indiens la liberté d’intégrer armes et améliorations domestiques sans attendre l’aval français.
Ce contrat Rafale, dont le coût total sur la durée de vie est estimé à plusieurs dizaines de milliards de dollars, ne se limite pas à l’achat de chasseurs supplémentaires. Il s’agit avant tout de définir le degré de souveraineté opérationnelle de l’Inde pour les quarante prochaines années. Sans négociations fermes sur le contrôle technologique et les droits d’intégration, les contribuables indiens pourraient supporter des dépenses considérables pour des mises à jour futures, alors que les systèmes nationaux resteraient marginalisés ou retardés.
Le besoin opérationnel de l’IAF pour renforcer sa flotte est indéniable. Mais il est tout aussi crucial d’éviter une répétition du scénario Mirage 2000, où l’Inde a payé un lourd tribut pour une modernisation lente et sous contrôle étranger. Si le Rafale doit devenir la colonne vertébrale de l’aviation indienne, l’Inde doit obtenir une autonomie réelle en matière d’intégration, sous peine de dépendance stratégique et financière prolongée.