Les récentes images montrant le Premier ministre indien Narendra Modi tenant la main du président russe Vladimir Poutine lors d’un sommet organisé par le président chinois Xi Jinping confirment une tendance observée par de nombreux experts : les États-Unis peinent à attirer durablement l’Inde dans leur orbite diplomatique.
Les administrations américaines successives ont cherché à positionner l’Inde, traditionnellement non-alignée, comme un contrepoids stratégique à la Chine et à la Russie.
Cependant, comme le soulignent les images de Modi à Tianjin, le président américain Donald Trump semble avoir compromis cet objectif par une série de mesures, notamment en imposant des droits de douane de 50 % sur les produits indiens et en critiquant publiquement New Delhi pour ses achats jugés opportunistes de pétrole russe bon marché.
Ce refroidissement des relations sino-américaines arrive alors que leurs principaux rivaux – la Chine, la Russie et la Corée du Nord – renforcent leurs liens, malgré la volonté affichée de Trump de réinitialiser ses relations avec ces pays. Mercredi, les dirigeants de ces trois nations sont apparus ensemble en public pour la première fois lors d’une cérémonie marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale.
De son côté, Modi, envoyant un message clair à Trump, affiche une volonté d’approfondir ses relations avec Moscou et de dépasser ses méfiances à l’égard de Pékin.
« Je crains que nous soyons enfermés dans une longue spirale descendante parce qu’aucun des leaders ne souhaite entreprendre l’effort personnel nécessaire pour réparer la relation », estime Ashley Tellis, ancien conseiller à la Maison Blanche sous George W. Bush et aujourd’hui analyste au Carnegie Endowment for International Peace.
« Le problème actuel est la rancune grandissante de Trump envers l’Inde. Il pourrait changer d’avis plus tard, mais pour le moment, l’impératif d’obtenir un accord commercial avec la Chine prime sur toutes les autres considérations géopolitiques. »
Les responsables indiens sont irrités par le rejet de leurs propositions commerciales, alors que leur rival historique, le Pakistan, bénéficie de l’attention de Trump, ce dernier ayant même revendiqué le mérite d’avoir contribué à résoudre des tensions bilatérales de longue date, ce que l’Inde considère comme une affaire strictement bilatérale.
Tanvi Madan, spécialiste de l’Inde à la Brookings Institution, souligne que les critiques américaines à l’encontre des rencontres entre Modi, Xi et Poutine paraissent incohérentes, notamment quelques semaines après l’accueil chaleureux réservé par Trump au président russe et en vue de sa propre rencontre programmée avec Xi Jinping.
« Ces critiques et pressions ne feront pas dévier l’Inde de sa quête d’autonomie stratégique ; au contraire, elles renforceront cet instinct », affirme-t-elle.
De son côté, la porte-parole de la Maison Blanche, Anna Kelly, défend le bilan diplomatique de Trump, soulignant « sa capacité exceptionnelle à négocier de meilleurs accords pour le peuple américain », y compris dans le cadre d’un cessez-le-feu entre l’Inde et le Pakistan.
« Le président Trump et le Premier ministre Modi entretiennent une relation respectueuse, et des équipes des États-Unis et de l’Inde restent en étroite communication sur l’intégralité des priorités diplomatiques, de défense et commerciales de leur partenariat stratégique », a-t-elle ajouté.
Le ministère indien des Affaires étrangères n’a pas donné suite aux demandes de commentaires.
Un responsable indien, sous couvert d’anonymat, a estimé que le discours de l’administration Trump sur l’Inde, notamment les récentes déclarations des conseillers du président, était injustifié, tout en précisant que Delhi continuait à dialoguer avec Washington. Ce responsable a également précisé que le rapprochement avec la Chine avait débuté en octobre et n’était pas dirigé contre les États-Unis.
Relations tendues entre Chine et Inde
Le rapprochement de Modi avec Xi Jinping est d’autant plus notable que les tensions sino-indiennes sont profondes, ponctuées de conflits militaires, notamment sur la frontière contestée en 2020. La récente visite de Modi en Chine était sa première depuis sept ans.
Les récentes attaques de Trump ont remis en question l’idée d’un partenariat bilatéral mutuellement bénéfique entre les États-Unis et l’Inde, sa politique « America First » frappant parfois plus durement les alliés historiques que les adversaires géopolitiques traditionnels de Washington.
« Nous nous entendons très bien avec l’Inde, mais il faut comprendre que cette relation a longtemps été à sens unique », a déclaré Trump mardi à la presse, reprenant un argument qu’il a souvent avancé ces dernières semaines.
La Chine, l’Inde et la Russie sont tous membres fondateurs du groupe BRICS, que Trump a qualifié d’« anti-américain ». Un autre membre des BRICS, le Brésil, allié important des États-Unis comme l’Inde, a également été visé par Trump, avec l’imposition de tarifs douaniers élevés et des accusations visant une « chasse aux sorcières » contre son allié d’extrême droite, l’ancien président Jair Bolsonaro.
Commentant les images de solidarité à Pékin, le conseiller commercial de la Maison Blanche, Peter Navarro, a dénoncé lundi « une honte de voir Modi s’allier, en tant que leader de la plus grande démocratie au monde, avec les deux plus grands dictateurs autoritaires que sont Poutine et Xi Jinping ».
Les conseillers de Trump assurent que ce ton plus dur ne signifie pas un désengagement vis-à-vis de l’Inde, mais reflète une volonté de parler avec franchise à un partenaire.
Des risques pour le Quad
Trump avait cherché à séduire New Delhi lors de son premier mandat, en organisant notamment en 2019 un grand rassemblement « Howdy Modi » au Texas, et en relançant le Dialogue quadrilatéral de sécurité, ou Quad, qui réunit également le Japon et l’Australie.
Modi avait rapidement repris contact après la victoire de Trump en novembre 2016, le félicitant dans les heures suivant l’élection, envoyant son ministre des Affaires étrangères siéger en bonne place à l’investiture, et ouvrant un compte sur la plateforme Truth Social, soutenue par Trump, qu’il n’a toutefois plus utilisée depuis juillet.
Cependant, Trump a rapidement pointé du doigt le déficit commercial et les questions d’immigration. Lors de la visite de Modi à Washington en février, le commerce a dominé les échanges. Ils ont convenu de travailler à un accord commercial limité d’ici l’automne 2025 afin de porter les échanges bilatéraux à 500 milliards de dollars d’ici 2030, tandis que l’Inde s’est engagée à accroître ses achats d’énergie auprès des États-Unis.
New Delhi doit accueillir un sommet du Quad en novembre, avec un accent plus marqué sur la sécurité face à la Chine que par le passé. Mais Trump n’a toujours pas planifié de visite en Inde, selon une source proche du dossier.
Les doutes concernant ce sommet surviennent alors que Trump concentre ses efforts sur un important accord tarifaire avec la Chine avant une échéance en novembre.
« Pour l’instant, dans la vision de Trump, il n’existe pas de compétition entre grandes puissances nécessitant le Quad », observe Ashley Tellis.
Réparer la relation entre les États-Unis et l’Inde demandera donc un effort plus conséquent que celui qui a mené à son délitement.
« L’Inde est un exemple clair d’un pays qui, pour des raisons historiques, politiques et économiques, ne cèdera pas simplement face à Trump », confirme Brett Bruen, ancien conseiller en politique étrangère de Barack Obama et aujourd’hui à la tête du cabinet Global Situation Room. « Ils ont d’autres options. »