Un ancien opérateur des forces spéciales de la Marine américaine, précédemment détenu au Venezuela pendant près d’un an, a été libéré et bénéficie désormais d’un programme de réintégration destiné aux militaires ayant subi une période d’isolement, a indiqué un porte-parole de la Marine.

Wilbert Castañeda, opérateur de guerre spéciale de 1re classe, n’était plus officiellement Navy SEAL au moment de son arrestation, car sa qualification avait été retirée auparavant, a précisé un responsable américain. Aucun détail n’a été donné sur les raisons de cette révocation.

Castañeda avait été arrêté à Caracas en août dernier. Il était alors accusé par les autorités vénézuéliennes d’avoir participé à une opération dirigée par la CIA visant à renverser le président Nicolas Maduro, une allégation qualifiée de « catégoriquement fausse » par le Département d’État américain.

Wilbert Castañeda, 37 ans, faisait partie des dix Américains libérés le 18 juillet dans le cadre d’un échange avec le Venezuela. Cette opération a également permis le rapatriement de plus de 250 Vénézuéliens expulsés des États-Unis vers El Salvador.

Une enquête est en cours pour éclaircir les circonstances de sa détention, a-t-on appris auprès d’un porte-parole de la Marine.

Selon son frère aîné Christian, interrogé par le New York Times, Wilbert Castañeda s’était rendu au Venezuela pour retrouver une compagne.

« Mon frère a servi honorablement dans la Marine américaine pendant plus de 18 ans et, en tant que spécialiste de l’infiltration, il a été exposé à de nombreuses explosions qui lui ont causé plusieurs traumatismes crâniens », a déclaré Christian Castañeda dans un communiqué de Global Reach, une organisation militante œuvrant pour le retour des Américains détenus à l’étranger.

« Sa condition médicale, aggravée par ces blessures, a vraisemblablement affecté son jugement et sa gestion des risques. Cette situation l’a conduit à prendre la mauvaise décision de se rendre au Venezuela. »

Christian Castañeda accompagne actuellement son frère, qui est évalué au Brooke Army Medical Center de San Antonio, au Texas, pour les séquelles des traumatismes cérébraux subis au cours de sa carrière de Navy SEAL ainsi que pour les traumatismes physiques et psychologiques résultant de sa captivité, a précisé Eric Lebson, porte-parole de la famille travaillant avec Global Reach.

Engagé dans la Marine en avril 2007, Wilbert Castañeda a suivi la formation des forces spéciales navales à Coronado, en Californie, entre juillet 2007 et août 2008. Il a ensuite servi dans des unités de guerre spéciale sur la côte Est et Ouest des États-Unis de 2009 à 2022, selon son dossier militaire.

Parmi ses décorations figurent notamment trois médailles d’Achèvement de la Marine et du Corps des Marines, quatre médailles de Bonne Conduite, la Médaille du Service national, deux médailles d’Expédition pour la guerre contre le terrorisme, la Médaille du Service des forces armées, ainsi que quatre rubans de Déploiement en mer.

« Nous sommes simplement soulagés qu’il soit enfin libre et puisse recevoir les soins et le soutien qu’il mérite. Il pourra célébrer son 38e anniversaire en famille et en toute liberté », a conclu Christian Castañeda dans le communiqué de Global Reach.

Il s’agit du plus récent échange de prisonniers avec le Venezuela. En décembre 2023, une opération similaire avait permis la libération de dix autres Américains ainsi que le retour aux États-Unis de Leonard Glenn Francis, ancien contractant de la défense connu sous le surnom de « Fat Leonard ». Ce dernier s’était enfui en 2022 avant d’être condamné pour corruption et pots-de-vin.

Avant cet échange, le Venezuela détenait plus d’Américains injustement que tout autre pays au monde, avait déclaré le secrétaire d’État Marco Rubio dans un communiqué daté du 18 juillet.

« Il est inacceptable que des représentants du régime vénézuélien aient arrêté et emprisonné des ressortissants américains dans des circonstances très douteuses et sans respect du due process », a souligné Rubio. « Chaque Américain détenu à tort au Venezuela est désormais libre et rentré au pays. »