Archer-NG décolle lors de son vol inaugural, mais DRDO confronté à une rude concurrence pour 87 drones MALE

Le drone Archer-NG, développé par l’Organisme de Recherche et de Développement pour la Défense indien (DRDO), a effectué avec succès son vol inaugural, marquant une avancée majeure dans les ambitions indiennes en matière de drones indigènes Medium Altitude Long Endurance (MALE). Cependant, au moment où ce projet décolle, la DRDO fait face à une concurrence intense sur un important marché national pour 87 drones MALE qui devrait renforcer les capacités de surveillance et de frappe des forces armées.

Le vol inaugural de l’Archer-NG s’est déroulé le 22 octobre 2025 sur la zone d’essais aéronautiques de Chitradurga, dans l’État du Karnataka. D’une durée de 20 minutes, ce vol a validé l’intégrité de la cellule, la motorisation et les commandes de vol du drone, après une série de tests au sol et de roulages à grande vitesse réalisés en juillet précédent. Cet événement marque une étape essentielle dans le développement de ce système, fruit d’efforts technologiques soutenus.

Cependant, cette réussite intervient dans un contexte tendu : l’Archer-NG participe à un appel d’offres national très attendu, doté d’un budget de 30 000 crore de roupies (environ 3,5 milliards d’euros), lancé par le ministère de la Défense (MoD) en juillet 2025. Ce contrat porte sur l’acquisition de 87 drones MALE destinés à équiper l’Armée de terre, la Marine et l’Armée de l’air indiennes. Le projet est considéré comme stratégique, visant à renforcer la surveillance des frontières et à améliorer les capacités de frappe de précision. Toutefois, la DRDO doit faire face à une concurrence rude venant du secteur privé indien, soutenu par des partenariats avec des fabricants d’équipements d’envergure internationale ainsi que par des innovateurs domestiques. Après les échecs du programme Tapas (alias Rustom-II), le succès de l’Archer-NG est crucial : il pourrait consolider l’héritage de la DRDO dans le domaine des drones, ou bien laisser le champ libre aux acteurs privés.

L’Archer-NG est une évolution affinée du programme Tapas, qui avait été lancé en 2015 sous le nom de Rustom-II. Celui-ci visait une endurance de 24 heures et un plafond de 9 000 mètres, mais il n’a jamais satisfait aux exigences opérationnelles. Les essais utilisateurs ont échoué en 2022 en raison d’une charge utile insuffisante (moins de 350 kg), d’une endurance limitée (moins de 18 heures dans des conditions chaudes et en altitude) et de problèmes de fiabilité moteur liés au turbopropulseur israélien PTAE-125. Bien qu’ayant obtenu une autorisation pour une production limitée en 2023, le Tapas n’a jamais atteint une phase d’opérationnalisation complète, et l’Inde continue de dépendre de drones importés comme l’Heron israélien et le MQ-9B américain.

L’Archer-NG se présente comme un drone MALE à la fois plus élégant et armable, doté d’une configuration à double poutre et moteur unique en propulsion arrière. Conçu en partenariat avec Hindustan Aeronautics Limited (HAL), il est équipé initialement d’un moteur Rotax 915 iS plus performant. Ses caractéristiques incluent une endurance portée à 29 heures, un plafond opérationnel de 9 000 mètres, ainsi qu’une capacité de charge utile de 300 kg destinée à accueillir des capteurs électro-optiques/infrarouges, des radars à ouverture synthétique et des armements de précision. Le directeur de l’ADE, le Dr. Wing Commander (Retraité) P. R. S. Sastry, a souligné après le vol inaugural que « le vol confirme que nous avons corrigé les principales lacunes du Tapas, avec une meilleure aérodynamique pour la stabilité et une avionique modulaire permettant des mises à jour rapides », mettant également en avant une autonomie pilotée par intelligence artificielle pour des opérations au-delà de la ligne de vue.

Cependant, les seules performances techniques ne suffiront pas : le cahier des charges du MoD exige une capacité industrielle avérée pour une production à grande échelle, avec des essais planifiés au deuxième trimestre 2026. Pour réussir, l’ADE devra s’appuyer sur des partenariats solides avec des fabricants privés afin d’établir une chaîne d’assemblage stable, condition indispensable qui avait manqué aux programmes antérieurs comme le drone Archer original des années 2000 et le Tapas. Sans cette intégration industrielle, l’Archer-NG risque de rester cantonné au stade de prototype.

Le marché des 87 unités, validé par le Conseil d’Acquisition de la Défense (DAC) le 11 août 2025, impose un contenu indigène minimum de 60 % et impose des vols au-delà de 10 600 mètres pour une endurance supérieure à 30 heures. La répartition vise 31 drones pour l’Armée de terre, 15 pour la Marine et 41 pour l’Armée de l’air. Cette opportunité représente un coup d’accélérateur pour les industriels privés, qui profitent d’une recherche et développement plus agile, de collaborations mondiales et promettent des délais de livraison raccourcis ainsi que des coûts opérationnels réduits.

En tête des candidats figure le consortium Larsen & Toubro (L&T) – General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), annoncé le 31 octobre 2025. L&T portera la production, en assurant la fabrication des variantes du drone MALE de la famille MQ – probablement une version Gray Eagle ER – dans son usine de Vadodara. General Atomics fournira la technologie avionique et les systèmes d’attaque. Avec un coût estimé entre 20 et 30 millions de dollars par unité, ce drone sera nettement moins cher que le MQ-9B à plus de 100 millions de dollars pièce, issu du contrat de 3,5 milliards de dollars conclu en 2024. « Cette joint-venture combine une endurance éprouvée au combat avec un savoir-faire indien, idéale face aux menaces indo-pacifiques », a affirmé A.K. Gupta, représentant de L&T.

Parmi les autres concurrents figurent :

Ces offres s’appuient sur la maturité des équipements étrangers, avec des années de données opérationnelles issues des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, tout en important des systèmes critiques comme les moteurs et les pods EO/IR. Solar Defence, par exemple, a inauguré en juillet 2025 une base d’essais dédiée aux drones, ciblant une compétitivité forte basée sur son expertise en charge explosive. Quant au partenariat Adani-Elbit, il capitalise sur le succès des drones Heron et assure une interopérabilité avec le réseau de commandement et contrôle IACCS de l’Armée de l’air indienne.

Pour l’ADE, qui puise son expérience dans les drones Nishant des années 1980, ce marché est vital. Malgré plus de 5 000 crore de roupies investis dans divers programmes, aucun n’a été pleinement intégré aux forces armées — l’introduction de Tapas en 2023 ayant été symbolique, limitée aux seuls prototypes. L’analyste en aérospatiale Vikram Sarabhai alerte : « L’Archer-NG corrige l’aérodynamique et la charge utile, mais la production reste le point faible. Si les acteurs privés obtiennent de meilleurs résultats aux essais, le monopole de la DRDO sera brisé. » Ce marché priorise d’ailleurs la maturité technologique « prête à l’emploi » plutôt que des solutions en développement.