L’armée de l’air indienne (IAF) est sur le point de prendre une décision stratégique en vue d’accroître son acquisition du missile Meteor, un missile air-air européen à guidage radar actif d’une portée supérieure à celle de la vision (BVRAAM). Cette expansion fait suite au retard pris par l’Organisation de recherche et de développement de la défense (DRDO) dans le développement et la production du statoréacteur à carburant solide (SFDR), également connu sous le nom d’Astra Mk3.
L’Astra Mk3, qui devait renforcer les capacités de l’Inde en matière de missiles air-air, n’entrera pas en production avant cinq ou six ans et doit encore faire l’objet d’essais de développement en vol. L’intégration du missile Meteor sur les plates-formes indiennes s’est d’abord heurtée à des difficultés, mais avec le développement de systèmes radar indigènes, ces obstacles sont en train d’être surmontés, ce qui permet à l’IAF d’équiper une plus large gamme d’aéronefs avec ce redoutable BVRAAM.
MBDA, le fabricant du missile Meteor, avait initialement refusé d’autoriser son intégration avec les radars de conduite de tir (FCR) russes et israéliens. Cette restriction a limité le déploiement du missile à certains avions de la flotte indienne. Elle a notamment entravé son intégration dans les flottes Su-30MKI et Tejas Mk1. Le missile Meteor est réputé pour son importante « zone de non-évasion » (NEZ) contre des cibles de la taille d’un chasseur, ce qui lui confère un avantage significatif dans les engagements aériens.
Pour surmonter les difficultés d’intégration, l’IAF s’est lancée dans deux initiatives clés. Premièrement, les systèmes radar russes de la flotte Su-30MKI sont remplacés par le radar Virupaksha Active Electronically Scanned Array (AESA) développé au niveau national dans le cadre de la proposition de mise à niveau du « Super-30 » par Hindustan Aeronautics Limited (HAL). Cette mise à niveau ouvre la voie à l’intégration du missile Meteor dans le Su-30MKI, ce qui constitue une avancée essentielle dans les capacités air-air de l’avion.
Deuxièmement, la flotte de Tejas Mk1A devrait recevoir le radar AESA Uttam, développé par le LRDE (Electronics and Radar Development Establishment). Ce système radar élimine les objections soulevées par MBDA, ce qui permet une intégration parfaite du missile Meteor sur le Tejas Mk1A.
L’IAF a déjà acheté environ 250 missiles Meteor BVRAAM pour sa flotte de 36 Rafale de Dassault, ce qui lui confère un avantage substantiel dans la région. Cependant, limiter le déploiement de ce missile à la seule flotte de Rafale est considéré comme un handicap pour assurer la supériorité aérienne, notamment en raison du nombre limité de Rafale dans l’inventaire de l’IAF.
Pour remédier à cette limitation, l’IAF a commencé à équiper les escadrons de Su-30MKI avec des Astra MkI BVRAAM développés localement, et bientôt, certains escadrons de LCA-Tejas suivront le même chemin. En outre, l’Astra MkII, dont la portée a été améliorée à plus de 160 kilomètres, devrait être testé dans le courant de l’année en configuration complète contre des cibles aériennes. Ce missile avancé devrait entrer en production dans moins de deux ans, ce qui renforcera encore les capacités de l’Inde en matière de missiles air-air.
