Astra Microwave Products Limited (AMPL), acteur majeur de l’électronique de défense basé à Hyderabad, fait progresser de manière significative la technologie radar indienne avec le développement d’une antenne active à base de modules « plank » pour le radar Virupaksha, dérivé de l’Uttam AESA. Cette évolution du modèle « tile » au système « plank » améliore la flexibilité, simplifie la fabrication et facilite la maintenance, renforçant ainsi l’autonomie technologique de l’Inde dans ce domaine.
Cette antenne active constituée de modules « plank » est un élément clé du radar Virupaksha, destiné à équiper la flotte de Sukhoi Su-30MKI de l’Indian Air Force (IAF) dans le cadre du programme Super Sukhoi, marquant une étape importante vers l’indépendance dans les technologies de défense.
Le radar Uttam AESA, développé par le Electronics and Radar Development Establishment (LRDE) sous l’égide du Defence Research and Development Organisation (DRDO), utilise la technologie à l’arséniure de gallium (GaAs) et équipe notamment les avions de chasse indiens LCA Tejas Mk-1A et Mk-2. Son antenne active est composée d’unités modulaires appelées « tiles », chacune regroupant quatre modules de transmission et réception (TRM). La version Mk-1 comprend 912 TRMs, capable de suivre plusieurs cibles simultanément, avec une faible probabilité d’interception, et offre des modes opératoires air-air, air-sol et air-mer. Cette conception modulaire permet d’assembler plusieurs « tiles » pour former un grand panneau AESA, offrant ainsi évolutivité et souplesse. Toutefois, cette architecture implique une complexité accrue dans l’assemblage et la production, d’autant que les TRMs représentent 55 à 65 % du coût total du radar, étant les composants les plus onéreux.
Face à ces contraintes, AMPL innove avec le développement d’une antenne active basée sur des modules plus grands appelés « planks » pour le radar Virupaksha, une version améliorée de l’Uttam destinée au Su-30MKI. Contrairement aux multiples petites unités du système « tile », les planks englobent un plus grand nombre de TRMs, ce qui simplifie notablement la fabrication et la maintenance. Virupaksha intègre environ 2 400 TRMs en nitrure de gallium (GaN), apportant une puissance supérieure, une meilleure gestion thermique et une bande passante élargie par rapport au GaAs de l’Uttam. Cette configuration plus dense permet d’optimiser la performance tout en réduisant la complexité du réseau RF et les contraintes mécaniques, facilitant ainsi la production et la maintenance du système.
Le radar Virupaksha est destiné à remplacer le radar russe N011M Bars à antenne passive à balayage électronique (PESA) des Su-30MKI, ce qui constitue un progrès majeur pour les capacités de combat de l’IAF. Opérant dans la bande S, Virupaksha offre une portée de détection frontale de plus de 400 km — soit 1,7 fois la portée de 140 km du Bars N011M — et peut suivre simultanément entre 64 et 100 cibles aériennes, incluant avions, hélicoptères, drones et missiles balistiques. Il bénéficie de systèmes avancés de contre-mesures électroniques (ECCM) et peut guider six missiles simultanément en mode air-air, en faisant un équipement redoutable. Pesant moitié moins que le Bars, Virupaksha améliore l’efficience opérationnelle du Su-30MKI et s’inscrit dans la politique de modernisation de l’IAF.
L’antenne active modulaire basée sur les planks, développée par AMPL, est au cœur de ces progrès. L’utilisation de la technologie GaN garantit une meilleure dissipation thermique et une durée de vie prolongée, essentielles pour une utilisation intensive dans divers scénarios de combat. La conception « plank » rationalise le nombre de composants, simplifiant ainsi les opérations d’assemblage et d’entretien, un avantage crucial pour la flotte importante de 260 Su-30MKI de l’IAF. La première phase de mise à niveau, visant 84 appareils, est prévue à partir de 2026. Avec une capacité annuelle de production de 36 radars Uttam AESA, AMPL est bien positionnée pour répondre efficacement aux besoins de l’Indian Air Force.
Cette transition vers des antennes AAAU à modules « plank » s’appuie sur l’expertise d’AMPL dans les systèmes radar. Parmi ses succès récents figure la réalisation de l’AAAU pour le Long Range Multi-Function Radar (LRMFR), un radar S-band de 6 mètres conçu pour remplacer les systèmes israéliens MFSTAR sur les navires de la Marine indienne. Ce radar, doté d’une portée accrue et de capacités de contrôle de tir pour les missiles sol-air et la défense contre missiles balistiques, témoigne de la polyvalence d’AMPL dans le développement de solutions radar évolutives pour les domaines aérien, terrestre et maritime.