Une importante opération de secours a été déclenchée en Alaska après des inondations majeures qui ont frappé des villages isolés de la côte ouest. Les forces de la Garde nationale aérienne et terrestre de l’Alaska, ainsi que la Garde côtière américaine, ont déployé une flotte d’aéronefs et de personnels pour venir en aide aux populations sinistrées, dans des zones inaccessibles par la route.
Les villages côtiers de Kipnuk et Kwigillingok, uniquement accessibles par avion ou bateau et situés à environ 400 miles d’Anchorage et 70 miles de Bethel – la ville la plus proche disposant d’une piste développée –, ont été durement touchés. Les inondations ont littéralement emporté plusieurs habitations, certaines ayant été complètement déplacées de leurs fondations.
Au moins 34 personnes ont été secourues : 18 à Kwigillingok et 16 à Kipnuk, selon les informations communiquées dimanche soir par les Alaska State Troopers. Aucun décès n’a été signalé, mais plusieurs personnes sont toujours portées disparues, notamment trois à Kwigillingok et un nombre non précisé à Kipnuk. Ensemble, ces deux villages regroupent environ 1000 habitants d’après les données du recensement américain.
Le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, a assuré que « tous les efforts seraient faits pour venir en aide aux personnes touchées par cette tempête » et que de l’aide était en cours d’acheminement.
Cette catastrophe est liée au passage du typhon Halong dans le Pacifique la semaine dernière. Après avoir frappé le Japon avec de fortes pluies, il a atteint l’Alaska, provoquant des vents pouvant atteindre 160 km/h, une forte montée des eaux et des inondations importantes, notamment dans le delta de la rivière Kuskokwim, où se situent Kipnuk et Kwigillingok.
Pour répondre à cette situation d’urgence, la Garde nationale aérienne de l’Alaska a déployé des hélicoptères HH-60G Pave Hawk, un avion HC-130J Combat King II ainsi que plusieurs pararescuemen et officiers de secours. La Garde nationale terrestre a mobilisé deux hélicoptères Black Hawk, basés à Bethel et sur la base conjointe Elmendorf-Richardson. La Garde côtière a envoyé deux hélicoptères MH-60 Jayhawk et un avion HC-130J Hercules depuis la station aérienne de Kodiak. Parmi ces moyens, seuls les hélicoptères du 176th Wing disposent de la capacité de ravitaillement en vol, essentielle pour atteindre rapidement ces villages éloignés depuis Anchorage.
Par ailleurs, certaines installations militaires, dont le Bethel Readiness Center de la Garde nationale, ont été transformées en centres d’hébergement pour accueillir les évacués.
En Alaska, où les infrastructures routières sont limitées, les forces aériennes et terrestres de la Garde nationale interviennent régulièrement en soutien aux civils lors d’incidents ou catastrophes naturelles. La Garde côtière maintient également un dispositif actif pour assurer la sécurité le long des côtes et dans les vastes étendues maritimes de l’État.