Les combattants modernes sont confrontés à de nombreux dangers sur le champ de bataille, notamment aux menaces chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires (CBRN). Les capacités de détection et d’identification portables améliorent la connaissance de la situation, permettant une alerte précoce et une meilleure gestion des risques, mais elles peuvent être chronophages et physiquement éprouvantes. Par ailleurs, certains environnements sont trop dangereux ou tout simplement inaccessibles aux soldats. C’est dans ce contexte que les systèmes autonomes intégrés prennent toute leur importance dans la défense CBRN.
Dans ce domaine, un système autonome désigne une capacité capable de détecter, d’identifier et/ou de neutraliser de manière indépendante les menaces CBRN en s’appuyant sur des capteurs, la robotique, l’intelligence artificielle (IA) et des algorithmes décisionnels automatisés. Sa particularité est de fonctionner de façon autonome, agissant en tant que partenaire intelligent, tout en maintenant les militaires à distance de sécurité, renforçant ainsi la protection des forces.
Actuellement, le « Capability Program Executive Chemical, Biological, Radiological and Nuclear Defense » (CPE CBRND) supervise les efforts liés aux systèmes autonomes, notamment à travers deux programmes clés : le CSIRP (CBRN Sensor Integration on Robotic Platforms) et l’ADS (Autonomous Decontamination System).
Le programme CSIRP, piloté par le Joint Project Manager for CBRN Sensors (JPM CBRN Sensors) du CPE CBRND, vise le prototypage rapide et le déploiement de solutions modulaires de capteurs CBRN intégrés aux systèmes aériens sans pilote (UAS) et aux véhicules terrestres autonomes. Il capitalise sur les avancées en matière de détection, IA, apprentissage automatique, autonomie et communications pour offrir une détection et une alerte précoces, précises et rapides des dangers CBRN. Cela réduit les délais d’intervention tout en limitant l’exposition des forces aux risques.
Un exemple concret de CSIRP est le système SkyRaider UAS, un drone équipé de capteurs modulaires destiné à cartographier les dangers CBRN. Après son lancement, ce drone peut opérer de façon autonome au-delà de la ligne de vue, accomplissant sa mission programmée même en cas de perte GPS ou de communications. Il est capable de s’autonaviguer vers sa cible, de manœuvrer dans des espaces restreints et d’éviter les obstacles, tout en transmettant en temps réel les informations nécessaires aux dispositifs de cartographie, de ciblage et de communication.
Par ailleurs, le programme ADS, conduit par le Joint Project Manager for CBRN Protection (JPM CBRN Protection), améliore la sécurité et l’efficacité des opérations de décontamination chimique et biologique (CB) grâce à l’automatisation, la semi-autonomie ou l’autonomie des processus de mitigation des contaminations sur le matériel critique, les infrastructures et le terrain. L’ADS réduit ainsi la dépendance à l’effort manuel des militaires tout en optimisant l’utilisation des ressources.
Pour illustrer l’apport de ces systèmes autonomes, imaginons un peloton déployé dans une zone hostile où un missile chargé d’un agent chimique est lancé. La dispersion de ce dernier est difficile à prévoir en raison du terrain, du vent et des caractéristiques du missile. Une détection manuelle engendre un ralentissement dans la cartographie de la contamination et expose davantage les troupes. Le chef de peloton peut alors déployer le drone SkyRaider équipé de capteurs chimiques capable de s’orienter et d’évaluer rapidement la zone. Cette évaluation non habitée diminue l’exposition du personnel et améliore la protection en fournissant aux décideurs des données actualisées pour guider leurs choix. Si nécessaire, un ADS pourra être déployé pour décontaminer autonomement les équipements ou les zones critiques, limitant ainsi l’exposition et réduisant les contraintes logistiques et temporelles liées à la décontamination.
Mark Colgan, ingénieur en chef des systèmes CSIRP chez JPM CBRN Sensors, souligne : « Actuellement, les combattants doivent enfiler leur équipement de protection, réaliser leur mission, puis procéder à la décontamination des matériels, véhicules et équipements. Nous pouvons maintenant automatiser certains de ces processus. Ils obtiennent les mêmes résultats tout en restant en sécurité et en accomplissant leur mission plus rapidement. »
Le programme CSIRP cherche constamment à intégrer des capacités de détection avancées et à améliorer l’exploitation de l’autonomie via des algorithmes toujours plus performants. Pour rester à la pointe, JPM CBRN Sensors et JPM CBRN Protection utilisent la plateforme web JETT (Joint Enterprise Technology Tool) du CPE CBRND, qui facilite le dialogue entre le gouvernement américain et l’industrie. Cet outil permet de mener une veille technologique et d’identifier les innovations industrielles pertinentes. À ce jour, plus d’une douzaine de fournisseurs ont été contactés pour alimenter les besoins du programme. Mark Colgan ajoute : « JETT est précieux pour répondre à la question “Quelles sont les autres solutions existantes ?” et “Quelles évolutions sont attendues ?” »
Ce positionnement s’inscrit dans la stratégie de transformation des acquisitions du département de la Défense américain, qui reconnaît qu’en matière de technologie, l’industrie dépasse souvent la base industrielle de défense. Le département est donc incité à favoriser un environnement orienté industrie afin d’accélérer la livraison des capacités et permettre une meilleure compréhension mutuelle des besoins et des solutions dès les premières phases d’acquisition.
Les progrès réalisés comprennent notamment des logiciels pour le CPE CBRND Support to Command and Control (CSC2), intégrant les données des capteurs CBRN dans un tableau de situation unique pour offrir une information exploitable aux commandants sur le champ de bataille ; des logiciels de vol et des algorithmes sensoriels permettant à plusieurs systèmes autonomes de coopérer et de relayer des messages entre eux et avec leurs opérateurs humains ; ainsi que des algorithmes de synthèse de données, entre autres améliorations.
À ce jour, les systèmes autonomes constituent un avantage décisif pour les combattants en assurant la détection à distance des menaces CBRN ainsi que des fonctions critiques de décontamination, permettant ainsi aux forces armées de se concentrer sur leur mission principale en toute sécurité. À l’avenir, l’intelligence artificielle et les progrès technologiques continueront d’optimiser leur rôle dans la défense CBRN, renforçant la capacité des forces à évoluer avec confiance dans des environnements contaminés.
Par Vashelle Nino, Relations Publiques CPE CBRND
