Avec l’arrivée cette semaine des E-3 Sentry de l’US Air Force au Moyen-Orient, une nouvelle étape s’inscrit dans près de 50 ans d’histoire pour ces avions emblématiques. Mieux connus sous le nom d’AWACS (Airborne Warning and Control System), ces appareils jouent un rôle essentiel en tant que « yeux dans le ciel » et centres de commandement pour les équipages américains et alliés engagés en zones de conflit.
Cependant, les AWACS vieillissent rapidement. L’US Air Force ne dispose plus que de 16 appareils dont l’âge moyen est de 45 ans. Leur maintien en vol devient de plus en plus complexe, alors que la demande pour leurs capacités ne cesse d’augmenter.
Pourquoi, alors, le Pentagone a-t-il tenté l’été dernier de mettre fin au programme destiné à remplacer l’E-3, celui du E-7 Wedgetail ?
Pour comprendre, il faut revenir à la mission historique des AWACS, qui remonte à la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, les radars au sol, en mer et en vol détectaient l’arrivée des avions ennemis afin de donner le temps aux forces alliées de se préparer. Pendant la guerre aérienne en Asie du Sud-Est dans les années 1960-70, les EC-121 de l’US Air Force assuraient à la fois des missions de radar embarqué et de tour de contrôle volante, coordonnant les opérations de recherche et sauvetage, les patrouilles de chasse, le ravitaillement en vol et d’autres tâches.
Arrivé à la fin des années 1970, l’E-3 Sentry fut une merveille technologique et un symbole distinctif avec son disque radar rotatif de 9 mètres de diamètre, d’une épaisseur de 1,8 mètre, monté sur le fuselage d’un Boeing 707. Systématiquement modernisé, ce radar peut détecter des cibles situées à 400 kilomètres et repérer drones et missiles volant à basse altitude malgré le bruit au sol.
Souvent éclipsés par les chasseurs et bombardiers furtifs, les E-3 sont pourtant ceux qui guident ces appareils et les alertent face aux menaces.
Durant l’opération Desert Storm en 1991, les E-3 ont accumulé plus de 7 000 heures de vol, contrôlé plus de 30 000 sorties de frappes aériennes et assisté dans 39 des 41 morts aériennes alliées au combat, selon l’US Air Force. Depuis, ces avions ont rarement cessé de voler. Leurs équipages interceptent régulièrement des avions espions russes près de l’Alaska, contrôlent des exercices conjoints avec des alliés dans le Pacifique et constituent le centre nerveux de presque toutes les frappes aériennes au Moyen-Orient.
Mais les moteurs TF33 équipant les E-3 ne sont plus fabriqués, ce qui complique leur maintenance. En 2022, le général Mark Kelly, alors chef du Air Combat Command, confiait :
« Nous avons essentiellement 31 avions en soins palliatifs, les soins les plus coûteux qui soient. Il faut nous concentrer sur la maternité, pas sur les hospices. »
Le prometteur Wedgetail
Un modèle pourrait pourtant prendre le relais. Exploité par quatre forces aériennes alliées, l’E-7 Wedgetail offre une capacité à détecter plus de cibles, plus précisément et à plus longue portée que l’E-3. Basé sur le Boeing 737 NG — un avion très répandu dans le monde civil et militaire, disposant d’une chaîne logistique mondiale de pièces détachées —, il présente un avantage important par rapport au vieillissant 707.
Entré en service dans l’armée de l’air australienne en 2010, le Wedgetail a fait ses preuves au milieu des années 2010, notamment pour contrôler les aéronefs alliés durant les opérations en Irak contre l’État islamique. La Royal Australian Air Force a même reconnu que, quand des F-22 américains étaient déployés dans la région, les USA sollicitaient les Australiens pour sécuriser l’espace aérien.
En 2022, l’US Air Force annonçait son intention de remplacer l’E-3 par l’E-7, avec l’arrivée du premier des 26 appareils prévus en 2027. Après des négociations laborieuses avec Boeing, le programme semblait sur les rails jusqu’à ce que l’US Air Force y mette brutalement fin durant l’été 2025.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, expliqua devant le Congrès que l’E-7 était « un peu en retard, plus cher et trop sophistiqué », et douta qu’il puisse survivre face à la défense aérienne chinoise, dotée de nombreux chasseurs et missiles sol-air à longue portée.
Il évoqua alors une future reliance exclusive aux satellites pour le suivi des cibles aériennes. En attendant, le Pentagone commanderait cinq nouveaux E-2D Hawkeye de la Marine afin de compenser le retrait progressif des AWACS.
Dans une initiative rare, 16 généraux à quatre étoiles à la retraite adressèrent une lettre au Congrès pour appeler à annuler cette décision. Ils argueaient que, si les satellites excellent pour le suivi des cibles terrestres, ils ne sont pas encore capables de suivre efficacement les menaces aériennes — une réalité également soulignée par les hauts responsables de la Space Force.
Bien que l’E-2 Hawkeye soit un excellent outil de veille aérienne pour la Marine, ces généraux estiment qu’il est trop petit pour les besoins de l’US Air Force et dispose d’un équipage réduit face à la complexité de la gestion du combat aérien.
Le Congrès semble avoir entendu ces arguments en annulant la suppression du programme en décembre 2025. Néanmoins, l’avenir de l’E-7 Wedgetail reste incertain, d’autant que sa mise en service a été laborieuse pour d’autres utilisateurs, avec un retard de sept ans en Turquie.
Dans l’immédiat, les aviateurs américains devront se contenter des vieux E-3 encore en service.