Lorsque les avions E-3 Sentry de l’US Air Force sont arrivés au Moyen-Orient cette semaine, cela a marqué un nouveau chapitre dans l’histoire aérienne de près de 50 ans pour ces appareils emblématiques.
Mieux connus sous l’appellation AWACS (Airborne Warning and Control System), les E-3 jouent un rôle crucial en tant que « yeux dans le ciel » et plateformes de commandement et de contrôle pour les équipages américains et alliés sur les théâtres d’opérations. Pourtant, ces AWACS vieillissent rapidement. L’US Air Force ne dispose plus que de 16 exemplaires d’un âge moyen de 45 ans. Leur maintien en condition opérationnelle devient de plus en plus complexe, alors même que la demande pour leurs capacités ne cesse de croître.
Alors, pourquoi le Pentagone a-t-il tenté d’abandonner l’avion remplaçant, le E-7 Wedgetail, à l’été dernier ?
Pour replacer le contexte, la mission AWACS remonte à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les radars terrestres, navals et aériens détectaient les avions ennemis entrants, donnant ainsi aux forces amies un temps précieux pour se préparer. Pendant la guerre aérienne en Asie du Sud-Est dans les années 1960 et 1970, les EC-121 de l’US Air Force assuraient à la fois le rôle de radars volants et de tours de contrôle aérien mobiles, coordonnant les opérations de recherche et sauvetage, les patrouilles de chasseurs, le ravitaillement en vol et d’autres missions.
Un appareil emblématique
Introduit à la fin des années 1970, l’E-3 Sentry représentait une avancée technologique majeure et un spectacle impressionnant, avec son disque radar rotatif de 9 mètres de diamètre installé au-dessus de la carlingue d’un Boeing 707. Régulièrement modernisé, son radar peut suivre des cibles situées à 400 kilomètres et détecter des drones ou missiles volant à basse altitude malgré les interférences du sol.
Si les chasseurs et bombardiers furtifs attirent souvent l’attention, ce sont les E-3 qui indiquent leurs trajectoires et les alertent face aux menaces imminentes.
Durant la guerre du Golfe en 1991, ces AWACS ont effectué plus de 7 000 heures de vol, contrôlé plus de 30 000 sorties aériennes de frappes et participé à 39 des 41 éliminations aériennes alliées, selon l’US Air Force. Depuis, ils n’ont presque jamais cessé leurs missions, interceptant des avions-espions russes près de l’Alaska, contrôlant le déroulement d’exercices avec les alliés dans le Pacifique et coordonnant la quasi-totalité des frappes aériennes au Moyen-Orient.
Pourtant, les moteurs TF33 de l’E-3 ne sont plus approvisionnés en pièces détachées, compliquant l’entretien. En 2022, le général Mark Kelly, alors à la tête de l’Air Combat Command, déclarait :
« Nous avons en gros 31 appareils en soins palliatifs, les plus chers qui soient. Il faut que nous passions de la maternité aux soins intensifs. »
Le prometteur Wedgetail
Un successeur pourrait bien prendre la relève. Opéré par quatre forces aériennes alliées, le E-7 Wedgetail peut suivre plus de cibles, avec une précision accrue et à plus longue distance que l’E-3. Basé sur le Boeing 737NG, il bénéficie d’une plateforme plus moderne et d’une chaîne logistique mondiale toujours active, contrairement au 707 de l’E-3.
Entré en service dans l’aviation australienne en 2010, le Wedgetail s’est distingué à la moitié des années 2010 en contrôlant les avions alliés au-dessus de l’Irak lors de la lutte contre l’État islamique. La Royal Australian Air Force a même indiqué que le Wedgetail était si fiable que, chaque fois que des F-22 américains étaient déployés dans la région, l’US Air Force demandait systématiquement l’appui des Australiens.
En 2022, l’US Air Force avait prévu de remplacer l’E-3 par le E-7, avec une commande de 26 appareils dont la première livraison était attendue pour 2027. Des négociations difficiles avec Boeing ont suivi mais le programme semblait tenir la route jusqu’à ce que l’US Air Force décide d’y mettre fin à l’été 2025.
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth expliquait alors au Congrès que le E-7 était « un peu en retard, plus cher, et ‘trop sophistiqué’ », doutant de sa capacité à survivre dans un conflit contre la Chine, qui dispose d’une importante aviation de chasse et de missiles sol-air longue portée.
Il affirmait qu’à l’avenir, le suivi des cibles aériennes s’appuierait intégralement sur des satellites, tandis que le Pentagone achèterait cinq E-2D Hawkeyes supplémentaires, avion d’alerte avancée de la Marine, pour compenser le retrait progressif de la flotte AWACS.
Dans une démarche rare, 16 généraux quatre étoiles à la retraite ont adressé une lettre au Congrès pour demander l’annulation de cette décision. Ils ont souligné que, bien que les satellites soient efficaces pour la détection de cibles au sol, ils ne sont pas encore prêts à suivre précisément les cibles aériennes – un point confirmé par de hauts responsables de la Space Force.
Bien que l’E-2 Hawkeye soit une excellente plateforme de surveillance aérienne pour la Marine, ces généraux soulignent qu’il est « trop petit » pour répondre aux besoins de l’US Air Force et dispose d’un équipage réduit, insuffisant pour les tâches complexes de gestion de bataille aérienne.
Le Congrès a partiellement suivi cet avis en annulant la suppression du programme en décembre dernier. Mais le futur du E-7 Wedgetail reste incertain. L’expérience des autres utilisateurs révèle des difficultés : par exemple, la Turquie a reçu ses appareils avec sept ans de retard.
Dans l’attente de son successeur, les équipages américains devront continuer à assurer les missions AWACS avec leurs E-3 vieillissants.
