Babcock International considère le site de Rosyth comme un axe central pour les futurs programmes navals, grâce à ses capacités d’expansion et sa capacité à soutenir les exportations, notamment pour la frégate Type 31 et les futurs Navires de Soutien Polyvalent (MRSS).
John Howie, directeur des affaires corporatives chez Babcock, a indiqué que l’entreprise a déjà obtenu le feu vert pour la prochaine phase de développement du site de Rosyth.
« Ce qui caractérise vraiment Rosyth, c’est l’espace disponible », a-t-il souligné. « Si nécessaire, nous pourrions combler la zone à l’extrémité du chantier, couler du béton et y installer des hangars. L’espace n’est donc pas une contrainte. »
Le véritable défi réside selon lui dans la disponibilité et la formation de la main-d’œuvre. « Trouver le nombre adéquat de personnels qualifiés est un enjeu majeur. Historiquement, la construction navale s’appuyait sur une main-d’œuvre contractuelle temporaire venue d’Europe occidentale, ce qui est aujourd’hui plus difficile. En revanche, nous menons actuellement le plus important programme d’apprentissage jamais réalisé, investissons dans la formation des diplômés et dans la reconversion professionnelle. L’un des succès majeurs est le programme d’opérateurs de soutien à la production, que nous allons désormais déployer à l’échelle nationale. »
John Howie estime que le concept des MRSS peut s’appuyer sur un modèle collaboratif similaire à celui employé pour le porte-avions. « Il faut un chantier principal capable de gérer la relation avec le client et les questions complexes de sécurité, mais aussi un réseau de chantiers partenaires capables d’apporter des volumes de production pour maîtriser les coûts et les délais. » Selon lui, Rosyth dispose de l’espace et des infrastructures nécessaires pour jouer ce rôle de chantier principal, tout en associant d’autres sites pour la construction par blocs et le soutien.
Interrogé sur la dimension export, John Howie a précisé que plusieurs pays intéressés par la Type 31, près d’une quinzaine, pourraient envisager une production partielle ou totale au Royaume-Uni. « Pourcentage exact en tête, je ne peux pas dire, mais il y a un bon nombre de pays qui souhaitent construire au Royaume-Uni. D’autres espèrent que le Royaume-Uni réalise la construction par blocs – vous fabriquez les blocs ici, puis ils sont expédiés ou conditionnés à plat pour expédition. Enfin, certains pays, comme la Pologne, veulent clairement construire eux-mêmes. Ce qui me satisfait, c’est le nombre de pays qui envisagent une construction au Royaume-Uni. J’ai débuté dans la construction navale, et auparavant, chacun voulait construire sur son territoire, car c’était vu comme un moyen de renforcer la nation. Cette vision a cependant quelque peu évolué. »
Il a également relié la capacité de Rosyth aux ambitions exportatrices de Babcock. Malgré les difficultés liées à la conception de la frégate dans un contexte marqué par la pandémie, le Brexit et l’inflation, le programme a déjà obtenu des commandes internationales. « Avant même d’avoir construit le premier navire, nous avions vendu à la Pologne et à l’Indonésie. Nous sommes maintenant en discussions avec la Suède, le Danemark, la Nouvelle-Zélande, le Chili, et au total avec environ 17 pays. La capacité à attribuer un contrat et livrer cinq navires en une décennie, c’est un rythme que nous ne voyons nulle part ailleurs dans le monde. »
La taille et la modularité de la Type 31 renforcent aussi l’attractivité de Rosyth. « Ce navire a été conçu pour être facile à fabriquer et hautement modulaire, ce qui facilite l’automatisation et l’usage de la robotique. Cela signifie aussi que lorsqu’on exporte, certains pays peuvent construire localement, tandis que d’autres privilégient la construction ou la fabrication par blocs au Royaume-Uni. »
John Howie conclut que si d’autres chantiers britanniques ont un rôle à jouer, c’est bien Rosyth qui, par son ampleur et les investissements réalisés, tient une place centrale tant dans les programmes nationaux que dans les exportations. « L’espace n’est pas un problème pour nous. La difficulté concerne les compétences, et nous y répondons par les apprentissages, la reconversion et les nouvelles voies d’accès. Cela nous place dans une position forte pour les MRSS et les programmes à venir. »