Bell Textron a été sélectionné pour passer à la phase 2 du programme X-plane SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies) de la DARPA, l’agence américaine pour les projets de recherche avancée en défense.
Cette attribution permettra à l’entreprise de finaliser la conception détaillée, la construction, les essais au sol et la certification d’un démonstrateur capable de combiner des performances de vol à grande vitesse avec des capacités de décollage et d’atterrissage courts.
L’appareil exploitera la technologie de décollage et d’atterrissage vertical à grande vitesse (HSVTOL) développée par Bell, avec une vitesse de croisière prévue entre 400 et 450 nœuds, tout en conservant la capacité de rester en vol stationnaire et d’opérer à partir de surfaces non aménagées.
« Bell est honoré d’avoir été retenu pour la prochaine phase du programme SPRINT de la DARPA et est enthousiaste à l’idée de présenter un nouvel avion intégrant la toute première technologie de rotor à arrêt et repli, » a déclaré Jason Hurst, vice-président senior de l’ingénierie chez Bell.
« C’est une avancée vers laquelle nous travaillons depuis plus de dix ans, tirant parti de notre expérience de près de 90 ans dans le développement d’aéronefs expérimentaux (X-plane) pour apporter cette innovation aux forces armées. »
Bell a achevé la conception conceptuelle et préliminaire durant les phases 1A et 1B et aborde la phase 2 avec une approche mature, fondée sur des essais récents destinés à réduire les risques. Ceux-ci ont inclus des tests de rotors pliables, d’intégration de la propulsion et des systèmes de contrôle de vol à la base aérienne de Holloman, ainsi que des validations en soufflerie au National Institute for Aviation Research de Wichita.
Ce programme s’inscrit dans la longue tradition de Bell en matière d’aéronefs expérimentaux à décollage vertical. Parmi ses contributions passées figurent les modèles X-14, X-22, XV-3 et XV-15 pour l’armée américaine et la NASA. La société a également développé le Bell X-1, premier avion à franchir le mur du son en vol horizontal.
Filiale de Textron, qui possède aussi les marques Cessna, Beechcraft et Lycoming, Bell souligne que ce démonstrateur SPRINT soutiendra les efforts des forces armées américaines pour disposer d’aéronefs capables de survivre et d’opérer dans des environnements dispersés et contestés.