SUR LE CAMP D’ENTRAÎNEMENT DE BEMOWO PISKIE, Pologne — Lors d’un exercice en conditions réelles dans le cadre du Project Flytrap 4.0 le 1er août, des soldats du 2e régiment de cavalerie de l’US Army ont détecté, suivi, engagé et neutralisé plusieurs drones à des distances comprises entre 500 et 800 mètres en utilisant le système BLADE (Ballistic Low Altitude Drone Engagement) installé sur un véhicule Stryker, dans le nord-est de la Pologne.
« Certains de ces drones menaçaient d’attaquer simultanément, mais le système a d’abord abattu une cible puis a rapidement visé et détruit une seconde en quelques secondes », a expliqué David Goldstein, responsable de la lutte contre les systèmes aériens sans pilote (C-UAS) au Combat Capabilities Development Command Armaments Center.
Le Centre d’Armement a conduit le projet scientifique et technologique BLADE entre 2016 et 2019 afin de développer une capacité de lutte contre les menaces de drones. BLADE s’appuie sur un système déjà déployé à travers les forces terrestres américaines, la plateforme Common Remotely Operated Weapon Station (CROWS), améliorée pour répondre spécifiquement à ces menaces.
CROWS est une station d’arme téléopérée montée sur différents véhicules militaires, qui permet à un opérateur de tirer tout en restant protégé à l’intérieur du véhicule. Grâce à un ensemble d’optiques, un écran de visualisation, des motorisations et des commandes, l’opérateur peut identifier et engager efficacement les cibles.
Le système BLADE intègre un radar de précision et un logiciel de contrôle de tir C-UAS, associés au matériel CROWS. Cette combinaison permet à l’opérateur de reconnaître et de suivre les drones, tout en orientant l’arme vers un point d’interception recalculé en permanence, répondant ainsi au défi complexe de neutraliser des drones ennemis.
Adaptable à plusieurs types d’armes, la configuration BLADE/CROWS utilisée lors du Project Flytrap incorporait un mitrailleuse lourde calibre .50 M2 tirant des rafales multiples.
En complément, BLADE a aussi participé à plusieurs scénarios de formation sans tir, en s’appuyant sur le radar pour la détection, le suivi et d’autres actions défensives simulées, a précisé David Goldstein.
Débuté fin juillet, le Project Flytrap 4.0 constituait la dernière phase des exercices de formation C-UAS où les soldats du 2e régiment de cavalerie américain et du 1er régiment Royal Yorkshire britannique ont testé de nouvelles capacités anti-drones lors d’exercices conjoints destinés à orienter les futures tactiques et technologies de lutte contre les drones.
« Project Flytrap fait partie d’une série d’exercices visant à tester et affiner de nouvelles technologies et tactiques C-UAS pour faire face à la menace toujours croissante de la guerre par drones », a déclaré le colonel Matt Davis, responsable de la transformation et directeur de l’exercice pour le V Corps.
Lors des éditions précédentes, Flytrap portait principalement sur les systèmes de commandement et de contrôle ainsi que sur la neutralisation des capteurs de petits drones, a ajouté Goldstein. « Nous avons été invités cette fois à déployer nos systèmes BLADE et CNALT afin de démontrer des capacités cinétiques accrues », a-t-il expliqué.
Le logiciel CNALT, également développé par le Centre d’Armement, est un outil de contrôle de tir tactique et de visualisation destiné à réduire le temps de la chaîne de destruction, c’est-à-dire le cycle d’identification, de priorité et de coordination des attaques. Cela est crucial dans les opérations militaires, où les cibles mobiles constituent une menace immédiate pour les forces amies.
Les soldats ont bénéficié de 15 minutes de formation sur ce nouvel équipement avec CNALT, a indiqué Marc Sanzari, chef de la branche Networked Lethality & Collaborative Autonomy du Centre d’Armement. Durant divers scénarios, CNALT a intégré avec succès des données capteurs en temps réel issues du radar de précision BLADE, a classifié les trajectoires des UAV et généré des recommandations d’engagement exploitables pour BLADE et le commandant du Stryker.
La mise en œuvre rapide du système BLADE pour le Project Flytrap 4.0 a été un test des compétences des ingénieurs et techniciens pour répondre au défi du ministère de la Défense américain consistant à fournir aux soldats des capacités anti-drones performantes en un temps réduit.
« En moins de deux semaines après la demande, le système a été installé, mis en service et prêt pour la formation des soldats », a déclaré Jonathan Gann, technicien en génie mécanique du Centre d’Armement spécialisé dans les armes autonomes.
Gann faisait partie de l’équipe qui a transporté les composants BLADE depuis le Picatinny Arsenal dans le New Jersey jusqu’en Pologne, puis a procédé à une installation de terrain sur un Stryker équipé d’une station CROWS existante, transformée ainsi en système BLADE opérationnel.
Après cette installation, il a assisté les soldats dans la discussion des tactiques, techniques et procédures pour le fonctionnement de BLADE, que ce soit à l’arrêt ou en mouvement. Le retour d’expérience lors de l’exercice a permis d’identifier des pistes d’amélioration, mais aussi « de confirmer les capacités d’engagement des UAS dans un environnement dynamique », a souligné Gann.
« J’ai pu comprendre la logique fondamentale du système et les gestes du tireur en une heure seulement après ma première prise en main de BLADE », a témoigné le major Jared Whitaker, chef adjoint G-31 du V Corps, qui a suivi l’ensemble des phases d’engagement des drones depuis un poste entre le tireur et l’opérateur radar.
Whitaker, qui maîtrise déjà l’opération de CROWS, a noté que les opérations contre drones ajoutent plusieurs étapes par rapport à un engagement au sol. Une formation spécifique au radar et un entraînement accru sont nécessaires pour être pleinement opérationnel lors de réactions rapides face aux menaces aéroportées.
« J’ai constaté que la possibilité d’engager des drones à l’aide d’une station CROWS est passée de l’impossible au possible grâce à l’intégration de BLADE », a-t-il résumé.
Depuis son passage au niveau de maturité technologique 6 en 2019, BLADE a participé à plusieurs exercices et engagements C-UAS majeurs, tels que Project Convergence, le Maneuver Fires Integrated Exercise et Red Sands – Operation Hard Kill.
Le Project Flytrap constitue la dernière grande expérience pour enrichir les connaissances autour de BLADE.
« Le Centre d’Armement continue à récolter des retours issus de sa participation à ces événements C-UAS et travaille à intégrer cette technologie aux programmes officiels existants afin d’en favoriser un déploiement à court terme », a conclu David Goldstein.