Boeing a été écarté de la course pour la construction du remplacement de l’avion E-4B Nightwatch, surnommé « Jour du Jugement », un des appareils emblématiques de l’US Air Force capable de rester en vol lors d’une attaque nucléaire. Seule la Sierra Nevada Corporation (SNC) continue désormais à concourir officiellement.
Dans un communiqué publié vendredi, un porte-parole de Boeing a confirmé que la proposition de la firme n’était plus prise en compte par l’US Air Force. Le média Reuters avait été le premier à révéler cette élimination.
« Nous abordons toutes les opportunités de nouveaux contrats avec une discipline renforcée afin d’assurer le respect de nos engagements et la pérennité de notre activité. Nous restons convaincus que notre solution pour remplacer l’E-4B est la plus complète, techniquement mature et la moins risquée pour le client comme pour Boeing », a déclaré le porte-parole.
« Notre offre repose sur plus de 60 ans d’expertise et d’expérience dans le domaine des avions militaires dérivés du transport commercial, incluant la conception, le développement et la maintenance de l’E-4B Nightwatch, qui soutient aujourd’hui la mission de commandement et contrôle de la sécurité nationale », a-t-il ajouté.
Selon Reuters, Boeing et l’US Air Force n’ont pas réussi à s’entendre sur les droits relatifs aux données techniques ni sur les modalités du contrat. Les dirigeants de Boeing refusent désormais de signer des contrats de développement à prix fixé, après plusieurs années de pertes financières massives. Rien que pour le troisième trimestre 2023, la division défense de Boeing a enregistré près d’un milliard de dollars de pertes.
Un porte-parole de l’US Air Force a précisé : « Nous ne pouvons pas commenter la sélection en cours des fournisseurs et les détails du programme sont classifiés afin de protéger notre investissement dans cette capacité critique. »
Boeing est le constructeur de l’E-4B actuel, un Boeing 747 modifié utilisé comme principal moyen de transport du secrétaire à la Défense, mais également capable de servir de centre de commandement aérien en cas d’urgence nationale, notamment lors d’une attaque nucléaire. Cet appareil est aussi désigné sous le nom de Centre d’Opérations Aériennes de Survie (SAOC, Survivable Airborne Operations Center). Quatre exemplaires sont actuellement en service dans l’US Air Force.
Le budget de l’US Air Force pour l’exercice fiscal 2024 prévoit une forte augmentation des crédits destinés à remplacer le SAOC, avec près de 889 millions de dollars alloués uniquement pour l’année à venir, en vue de l’attribution prochaine du contrat, programmée pour 2024. SNC est désormais le seul compétiteur public en lice.
Boeing n’est pas la seule firme à refuser les contrats de développement à prix fixe. Par exemple, Chris Kubasik, PDG de L3Harris, a également affirmé que sa société rejetterait ce type d’accords.
Les négociations entre l’industrie et le gouvernement sur les droits relatifs aux données techniques constituent souvent un point de contention, le gouvernement souhaitant généralement conserver ces droits pour permettre un entretien assuré par les forces armées elles-mêmes. Boeing Global Services, la branche maintenance de Boeing qui intervient aussi bien sur des contrats commerciaux que militaires, reste une source importante de profits pour le groupe, avec un bénéfice de 784 millions de dollars au troisième trimestre 2023.
« Parfois, nous n’avons pas la réponse immédiatement, mais nous travaillons pour comprendre comment répondre à leurs attentes, c’est-à-dire leur permettre d’opérer », conclut Michael Barrow.