Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (USSOCOM) a attribué à Boeing un contrat de 877,7 millions de dollars pour la livraison de cinq hélicoptères MH-47G destinés aux opérations spéciales. La majorité de la production est prévue jusqu’en novembre 2030, avec une exécution sur la base aérienne de MacDill en Floride. Cette commande s’ajoute à une série d’acquisitions en cours, incluant des MH-47G Block II neufs ou remanufacturés, qui restent le principal hélicoptère d’assaut lourd des Night Stalkers.
Le MH-47G est la version la plus récente dédiée aux opérations spéciales du CH-47 Chinook. Il dérive des précédents MH-47D et MH-47E, mais intègre des systèmes électriques et hydrauliques modernisés, des fuselages monolithiques ainsi que des réservoirs de carburant longue portée intégrés dans des flotteurs élargis, parfois appelés « réservoirs graisseux ». Les MH-47D étaient basés sur des fuselages CH-47D avec des améliorations sur le contrôle moteur et des sondes de ravitaillement, tandis que les MH-47E ont introduit des moteurs plus puissants T55-L-714, une capacité de carburant accrue, des réservoirs intégrés et une avionique renforcée.
Surnommé « Night Stalkers », le MH-47G assure des missions d’assaut lourd comme l’insertion et l’extraction de forces spéciales, des opérations de ravitaillement, la mise en place de points statiques au sol (réapprovisionnement « en vache grasse ») et sert de nœud de commandement et de contrôle aéroporté pour les missions complexes. À ce jour, le MH-47G est le seul hélicoptère de l’Armée américaine capable d’opérer dans les régions montagneuses les plus élevées d’Afghanistan, supportant ainsi des missions à haute altitude souvent inaccessibles à d’autres aéronefs. Comme les autres variantes du Chinook, il permet également le chargement de véhicules via une rampe arrière.
Poussé par deux turboshafts Honeywell T55-GA-714A, chacun développant 3 529 kW (~4734 chevaux), et équipé de dispositifs de réduction infrarouge IES-47 sur les sorties d’échappement, conçus pour limiter la signature thermique lors d’opérations à basse altitude et nocturnes, le MH-47G peut atteindre une vitesse maximale comprise entre 259 et 315 km/h selon la configuration. Avec un poids maximal au décollage de 24 494 kg, il transporte jusqu’à 7 828 litres de carburant, offrant un rayon d’action de 630 kilomètres en conditions normales.
Le ravitaillement en vol prolonge considérablement son endurance de mission. En termes de dimensions, le fuselage mesure 15,9 mètres de long, avec une longueur totale d’environ 30,18 mètres lorsque les rotors sont déployés. Son rotor de 18,8 mètres de diamètre assure la portance de charges lourdes internes ou externes. La manutention se facilite grâce à une rampe arrière, une trappe ventrale et des ouvertures latérales munies de fenêtres en bulle. Une porte avant côté tribord intègre un treuil de sauvetage électrique destiné à la récupération rapide de personnel.
La cabine dispose d’un cockpit numérique équipé de cinq écrans multifonctions et de deux unités de contrôle, tous intégrés via le Common Avionics Architecture System (CAAS), commun au MH-60M et à d’autres flottes terrestres américaines. L’avionique comprend une carte numérique mobile, deux réseaux de données MIL-STD-1553, un système de navigation inertielle Doppler AN/ASN-137, le système automatique de transfert de cibles CP-1516/ASQ, un récepteur GPS AN/ASN-149(V)2 ainsi qu’un radiogonio Rockwell Collins AN/ARN-149(V).
Le système de capteurs embarqués inclut une tourelle infra-rouge et jour AN/ZSQ-2 pour les opérations en basse visibilité, un radar multimode AN/APQ-174B et le radar Silent Knight AN/APQ-187, apportant des capacités de suivi du terrain, d’évasion et de détection météorologique, tous affichés sur les écrans de la cabine. La communication est assurée par une gamme étendue de radios militaires, parmi lesquelles l’AN/ARC-220 HF, l’AN/ARC-201D terrestre et aérien, quatre unités AN/ARC-231 avec deux compatibles satellite, ainsi que plusieurs radios AHRS AN/ASN-145 anti-brouillage. Le système Blue Force Tracker MTX et le transpondeur d’identification AN/APX-123 complètent l’équipement, tandis qu’un interphone digital relie toutes les positions d’équipage.
Le MH-47G bénéficie d’un package défensif complet composé du système d’alerte missile commun (Common Missile Warning System), d’un ensemble intégré de contre-mesures radiofréquences, d’un détecteur laser AN/AVR-2B et de leurres IR invisibles à l’œil nu XM216 lors des déploiements. Son armement est constitué de deux miniguns M134 de calibre 7,62 mm montés sur les côtés bâbord et tribord de la cabine avant, et de deux mitrailleuses M240D 7,62 mm à alimentation par bande installées sur les fenêtres arrière, offrant quatre postes de tir opérationnels.
Pour les missions d’insertion et d’extraction, le MH-47G est équipé de multiples systèmes : le système rapide de descente par corde (Fast Rope), un système spécial permettant de suspendre jusqu’à huit opérateurs sur une même corde, des échelles de corde déployées depuis la trappe ventrale ainsi qu’un treuil électrique situé sur la porte avant. De plus, un système de localisation permet de retrouver rapidement les membres d’équipage abattus grâce à des balises d’urgence compatibles.
Jérôme Brahy