La ville israélienne de Haïfa a rendu hommage lundi aux soldats indiens tombés au combat, le maire précisant que les livres d’histoire dans les écoles locales sont en cours de modification pour rectifier que ce sont bien les troupes indiennes, et non britanniques, qui ont libéré la ville du joug ottoman.
« Je suis né dans cette ville et j’en suis diplômé. On nous a constamment dit que cette ville avait été libérée par les Britanniques, jusqu’au jour où une personne de la Société Historique est venue frapper à ma porte pour me dire qu’après une recherche approfondie, il s’était avéré que ce n’étaient pas les Britanniques, mais bien les Indiens qui ont libéré cette ville », a déclaré Yona Yahav, maire de Haïfa.
Il s’exprimait lors d’une cérémonie organisée au cimetière indien des soldats tombés, à l’occasion d’un hommage à leur bravoure.
« Dans chaque école, nous modifions les textes pour indiquer que ce n’étaient pas les Britanniques, mais les Indiens qui nous ont libérés », a souligné Yona Yahav.
Durant la Première Guerre mondiale, des régiments de cavalerie indiens armés de lances et d’épées ont repoussé les forces ottomanes des pentes escarpées du mont Carmel, au prix de conditions extrêmement difficiles, pour libérer la ville. Cet épisode est considéré par de nombreux historiens militaires comme « la dernière grande campagne de cavalerie de l’histoire ».
Le maire Yahav avait déjà annoncé en 2009, lors d’une première cérémonie au même endroit, que l’histoire de la libération de Haïfa par les soldats indiens serait intégrée dans les manuels scolaires régionaux. Aujourd’hui, cet enseignement est bien connu des jeunes de la ville.
L’armée indienne commémore chaque année le 23 septembre, jour dit de « Haifa Day », pour honorer les trois régiments de cavalerie indiens — Mysore, Hyderabad et Jodhpur Lancers — qui ont contribué à la libération de Haïfa lors d’une opération de cavalerie audacieuse menée par la 15e brigade impériale de cavalerie en 1918.
Un événement annuel est également organisé au cimetière des soldats indiens, en partenariat entre la mission indienne en Israël et la municipalité de Haïfa.
Plusieurs distinctions ont été décernées aux combattants pour leur courage durant cette bataille : le capitaine Aman Singh Bahadur et le Dafadar Jor Singh ont reçu l’Indian Order of Merit (IOM), tandis que le capitaine Anop Singh et le sous-lieutenant Sagat Singh ont été honorés de la Military Cross (MC).
Le major Dalpat Singh, surnommé le « héros de Haïfa », a également reçu une croix militaire pour sa bravoure.
Les Jodhpur Lancers ont perdu huit hommes et compté 34 blessés, mais ont capturé plus de 700 prisonniers, ainsi que 17 canons de campagne et 11 mitrailleuses.
Cette bataille a été décrite comme « l’une des rares occasions où une ville fortifiée a été prise d’assaut par la cavalerie en pleine course », a déclaré JP Singh, ambassadeur d’Inde en Israël, lors de cet hommage.
Les troupes indiennes ont joué un rôle déterminant dans la campagne qui a abouti à la défaite des Ottomans dans la région. Plus de 74 000 soldats indiens sont morts pendant la Première Guerre mondiale, dont plus de 4 000 en Asie occidentale, a rappelé l’ambassadeur.
« Il s’agissait de l’une des dernières actions classiques de cavalerie à une époque marquée par la mécanisation massive du champ de bataille », a-t-il ajouté.
« Ces soldats tombés représentaient toutes les grandes confessions et régions de notre pays. Ce hommage témoigne que leur courage et leur sacrifice ne seront jamais oubliés », a conclu JP Singh.
En Israël, des monuments commémoratifs dédiés aux soldats indiens se trouvent à Haïfa, Jérusalem et Ramla, parmi lesquels certains de confession juive.
Au total, environ 900 soldats indiens reposent dans des cimetières situés dans ces villes israéliennes.
Pour honorer la bravoure de ces soldats, l’ambassade d’Inde, en collaboration avec les autorités israéliennes, met en place un parcours de mémoire baptisé « The India Trail » en Terre Sainte.
Les programmes scolaires à Haïfa intègrent l’histoire de la libération de la ville par les soldats indiens dès les classes de primaire (du CE2 au CM2). La Société Historique de Haïfa diffuse également cette histoire auprès des élèves dans les établissements scolaires depuis plus d’une décennie.
Dans un geste symbolique d’amitié envers Israël, l’Inde a renommé en 2018 le célèbre Teen Murti Chowk, un mémorial érigé à New Delhi en 1922 pour commémorer cet événement historique, en « Teen Murti Haifa Chowk », lors de la visite du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu à Delhi.
Le Premier ministre indien Narendra Modi s’est rendu au cimetière indien de Haïfa en juillet 2017, où il a inauguré une plaque en hommage au major Dalpat Singh pour son rôle crucial dans la libération de la ville.
« Je suis profondément honoré de me tenir ici aujourd’hui pour saluer ces courageux soldats indiens qui ont donné leur vie pour la libération de Haïfa durant la Première Guerre mondiale », avait écrit Narendra Modi dans le livre d’or.
La 61e cavalerie, unité créée après la fusion des trois unités de cavalerie indiennes après l’indépendance, a envoyé une délégation en Israël en 2018 afin de participer aux célébrations du centenaire de la bataille.
En 2018, Israel Post a émis un timbre commémoratif en hommage au rôle des soldats indiens dans la libération de Haïfa.