Les forces armées américaines pourraient être sur le point de lancer la plus grande opération de combat en Amérique latine depuis l’invasion du Panama, il y a près de 36 ans. Depuis septembre, les États-Unis ont mené 21 frappes contre des embarcations suspectées de trafic de drogue dans les Caraïbes et le Pacifique, causant la mort de 82 personnes, selon un responsable du Pentagone.
Le gouvernement de Donald Trump envisagerait désormais d’étendre ces opérations militaires en Amérique latine, potentiellement en incluant des frappes contre des cibles situées à l’intérieur du Venezuela. Le président vénézuélien Nicolás Maduro est accusé de diriger une organisation criminelle responsable du trafic de drogue vers les États-Unis.
Pour mieux comprendre les enjeux, trois anciens généraux quatre étoiles ayant commandé le Southern Command (SOUTHCOM) — la structure chargée des opérations militaires américaines en Amérique latine et dans les Caraïbes — ainsi qu’un commandant militaire retraité spécialisé dans la région, ont livré leur analyse. Ils expriment notamment leur inquiétude quant à l’absence d’objectifs militaires clairs et la possibilité qu’un engagement terrestre dégénère en insurrection. Ils soulignent en revanche la supériorité aérienne nette des forces américaines face à la défense et aux forces conventionnelles vénézuéliennes.
Un déploiement massif des forces américaines dans la région
Une douzaine de navires de guerre américains sont actuellement déployés dans la mer des Caraïbes, dont le USS Gerald R. Ford, le porte-avions le plus moderne et avancé de la Marine américaine, ainsi que le navire d’assaut amphibie USS Iwo Jima et deux autres bâtiments de son groupe amphibie opérationnel. Environ 2 200 Marines du 22e Marine Expeditionary Unit sont embarqués à bord de ces navires.
Un escadron de chasseurs F-35 Lightning II du Corps des Marines a été détaché à Puerto Rico, où l’ancienne base navale de Roosevelt Roads sert désormais de plateforme de projection pour les forces américaines dans la région. D’autres appareils, dont un AC-130J Ghostrider, ont été observés en mission au Salvador. Des discussions sont également en cours avec l’Équateur pour redéployer des troupes américaines dans le pays, une première en plus d’une décennie.
« Militairement, les conditions sont réunies pour des frappes aériennes très efficaces », explique l’amiral à la retraite James Stavridis, commandant du SOUTHCOM entre 2006 et 2009. « Maintenant, c’est au président de trancher ».
Selon Stavridis, si l’armée américaine devait recourir à des avions embarqués, des drones et des missiles de croisière Tomahawk, les risques pour les militaires américains resteraient faibles.
« Le Venezuela dispose de systèmes de défense aérienne anciens, peu testés et mal entretenus. Leurs avions pilotés ne peuvent rivaliser avec nos chasseurs de quatrième et cinquième génération. Si des frappes devaient avoir lieu, elles viseront probablement des cibles liées à la lutte antidrogue et des installations militaires, dans les jours qui viennent, si le président décide d’agir ».
Il reste incertain si une action militaire américaine viserait uniquement des frappes aériennes et de missiles, ou si elle inclurait une intervention au sol.
Les navires et appareils déployés dans les Caraïbes pourraient mener une campagne aérienne visant à « anéantir environ 100 cibles par jour » pendant trois semaines, souligne le général à la retraite Barry McCaffrey, ancien commandant du SOUTHCOM (1994-1996).
Toutefois, le Venezuela dispose d’une petite armée de l’air et marine, ce qui réduit le nombre de cibles militaires potentielles pour une campagne aérienne d’une telle ampleur.
« On ne tirera pas de missiles Tomahawk sur une cabane isolée recouverte de palmiers dans la montagne, servant seulement de point de transit pour la cocaïne », précise McCaffrey.
Si des forces terrestres conventionnelles étaient engagées, elles évolueraient dans un environnement largement urbain autour de Caracas, ville moderne peuplée de 3 millions d’habitants et située à environ 16 km de la côte. Le reste du pays est majoritairement couvert de forêts tropicales et de montagnes. On estime que jusqu’à 80 % de la population vénézuélienne vit en milieu urbain, selon Henry Ziemer, expert du Center for Strategic and International Studies (CSIS) basé à Washington, D.C.
Ziemer rappelle que les cartels de drogue utilisent fréquemment les centres urbains d’Amérique latine pour exporter les narcotiques et exercer des extorsions sur la population locale. « Il y a donc de très fortes chances que toute campagne dans la région comporte un aspect urbain », souligne-t-il.
Le président Trump a refusé d’exclure la possibilité de déployer des forces terrestres américaines au Venezuela lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche : « Je ne l’exclus pas. Je n’exclus rien. Nous devons simplement nous occuper du Venezuela. »
Insurrections et « Banana Wars » du passé
Selon McCaffrey, il est « peu probable » que des forces terrestres américaines, autres que des unités des forces spéciales, interviennent. Même dans ce cas, leur impact sur la lutte contre la production de drogue, principalement implantée en Colombie, en Bolivie et au Pérou, resterait limité.
Le régime de Maduro renforce sa milice populaire, ce qui ouvre la perspective d’un conflit asymétrique. Un ancien commandant militaire américain souligne que les troupes américaines pourraient être confrontées à une insurrection potentielle.
Mais ce combat contre des forces paramilitaires serait très différent des campagnes de contre-insurrection menées par les troupes américaines durant la Guerre globale contre le terrorisme.
« Les insurgés terroristes en Irak et en Afghanistan étaient extrêmement déterminés, non seulement prêts à mourir en combattant les Américains, mais considérant cela comme une forme d’héroïsme. Ce ne serait pas comparable avec ce que nous avons connu là-bas. »
Une éventuelle campagne terrestre au Venezuela serait plus proche des « Banana Wars », une série d’interventions américaines dans les Caraïbes et l’Amérique latine entre 1898 et 1934. Durant cette période, les forces américaines ont occupé plusieurs pays de la région et affronté des forces locales.
« Quel est l’objectif ? »
Le général à la retraite Wesley Clark, commandeur du SOUTHCOM de 1996 à 1997, insiste sur la nécessité d’établir clairement les objectifs militaires avant d’engager des troupes.
« Il faut absolument savoir ce que l’on cherche à accomplir — c’est la première question », souligne-t-il. « Ensuite, définir les règles d’engagement pour atteindre cet objectif. »
Clark cite quelques précédents militaires américains dans la région qui, bien que différents, peuvent nourrir la réflexion :
- En 1983, les États-Unis et plusieurs pays caribéens ont envahi la Grenade pour contrer un coup communiste.
- En 1989, des forces américaines ont pénétré au Panama pour renverser Manuel Noriega et protéger leurs intérêts.
- En 1994, une coalition dirigée par les États-Unis est intervenue en Haïti pour restaurer Jean-Bertrand Aristide au pouvoir.
Il reste toutefois à déterminer si l’objectif de toute intervention au Venezuela inclurait le renversement de Maduro.
Clark rappelle l’invasion de l’Irak, où la précipitation et le manque de planification à long terme après la chute de Saddam Hussein ont conduit à un échec stratégique : « Il faut réfléchir sérieusement et avoir la capacité de tenir dans la durée. Une fois que vous commettez une erreur, ce n’est pas possible de faire comme si vous aviez simplement réglé un problème. Vous risqueriez de plonger le pays dans une catastrophe humanitaire générant encore plus de conflits et de réfugiés. »
Le général met aussi en avant la taille du Venezuela et la capacité des milices à se fondre dans la population civile, illustrant les défis pour les forces terrestres américaines.
Il souligne enfin l’importance de disposer d’une justification claire et légalement fondée pour une intervention : « Lorsqu’un bateau militaire sort du port de Caracas, est-il automatiquement considéré comme hostile ? Peut-on le couler sans avertissement ? A-t-on l’autorité pour désarmer ces personnes, et que faire s’ils résistent ? »
Clark évoque également l’opposition politique à Maduro, notamment María Corina Machado, récemment récompensée par le Prix Nobel de la Paix et empêchée par le gouvernement vénézuélien de se présenter à la présidentielle de 2024, actuellement en clandestinité.
« Si vous planifiez de débarquer pour rétablir l’ordre à Caracas et aider Mme Machado à devenir présidente, vous devez avoir des réponses solides à toutes ces questions », conclut-il.