Bien que l’Ukraine dispose d’une marine limitée, elle a remporté plusieurs succès face aux forces russes en utilisant des drones-marins appelés véhicules de surface sans pilote (USV), offrant ainsi des enseignements précieux à la marine américaine sur l’avenir de la guerre navale.
En 2024, des USV ukrainiens équipés d’explosifs ont coulé la corvette-missile russe Ivanovets ainsi que le patrouilleur Sergey Kotov en mer Noire. Plus récemment, en mai, l’Ukraine a revendiqué l’utilisation d’USV armés de missiles AIM-9 Sidewinder pour abattre deux chasseurs russes Su-30 Flanker.
La marine américaine cherche désormais à déterminer combien elle peut apprendre de l’expérience ukrainienne dans l’usage des USV contre un adversaire tel que la Chine.
La marine américaine explore déjà le potentiel de cette technologie. En 2024, elle a remis ses 24 premiers petits véhicules de surface sans équipage à sa toute récente escadrille dédiée aux USV, et la construction du premier navire sans pilote, le USX-1 Defiant, a été achevée cette année, a indiqué l’amiral James Kilby, chef par intérim des opérations navales, dans son témoignage devant le Congrès en mai.
Selon James Holmes, titulaire de la chaire J. C. Wylie de stratégie maritime au Naval War College des États-Unis, Washington et ses alliés devraient envisager de construire un nombre suffisant d’USV pour submerger une zone de combat en cas de conflit.
Holmes souligne que la marine américaine a sollicité l’industrie de la défense pour proposer des USV capables de transporter plusieurs conteneurs chargés de missiles ou de capteurs d’ici 2027, date à laquelle les autorités américaines estiment que la Chine pourrait tenter une invasion de Taïwan.
« Pour survivre, Taïwan doit empêcher un éventuel convoi d’invasion de traverser le détroit et de débarquer des troupes sur les plages », a expliqué Holmes. « L’association de véhicules sans pilote de surface et aériens avec des patrouilleurs de surface armés de missiles et des batteries côtières d’artillerie antinavire est la clé de cette défense. »
Cependant, le capitaine de vaisseau à la retraite Thomas Shugart met en garde contre une application simpliste des leçons ukrainiennes à un potentiel conflit avec la Chine pour Taïwan.
Pour que l’armée américaine utilise des USV contre une force d’invasion chinoise, les forces américaines devraient être déployées à Taïwan avant tout assaut, car la Chine isolerait rapidement l’île, explique Shugart, chercheur au Center for a New American Security à Washington, D.C.
Ces drones marins devraient également être largement dispersés, car avant l’invasion, la Chine pilonnerait Taïwan avec des missiles, complique la donne.
« C’est un effort qui doit être d’une ampleur considérable », insiste Shugart. « La Chine ne déployant pas seulement quelques dizaines de navires, mais probablement des centaines, incluant de nombreux navires marchands, il faudra une grande quantité d’USV pour infliger des dégâts significatifs à cette flotte. »
Par ailleurs, les navires chinois auraient la capacité de détecter ces drones et de déployer des contre-mesures.
Shugart ajoute enfin qu’un affrontement naval entre les États-Unis et la Chine dans le Pacifique serait très différent du combat entre l’Ukraine et la Russie en mer Noire.
Malgré tout, l’une des principales leçons que la marine américaine peut tirer de l’Ukraine est l’importance de l’adaptation, selon le capitaine de vaisseau à la retraite Bradley Martin, chercheur principal au sein du groupe de réflexion RAND Corporation.
Après les succès initiaux des USV ukrainiens, la Russie a adapté ses défenses, poussant l’Ukraine à renouveler ses tactiques. Ce cycle continu d’évolution des techniques et procédures est observé tous les quelques mois.
« L’armée américaine doit s’inspirer de l’exemple ukrainien et rechercher de nouveaux rôles pour les drones-marins », insiste Martin, qui précise que les USV pourraient être équipés de missiles, de mines ou d’armes à feu capables de couler des navires ennemis.
« Il existe de nombreuses façons d’utiliser les USV. Ils ne se limiteront pas à des attaques suicides en essaim, comme on l’a vu en Ukraine. Il y aura probablement différentes variantes capables, par exemple, de tirer des missiles. Ce n’est pas seulement une question de plateforme, mais aussi de ce que l’on peut y embarquer. L’Ukraine nous offre un excellent cas d’étude pour réfléchir à ces usages. »